Fatos e números de Pterodactylus

Pterodactylus é um estudo de caso sobre o quão confuso pode ser classificar animais com 150 milhões de anos. O primeiro espécime deste pterossauro foi descoberta em 1784, nos leitos fósseis de Solnhofen da Alemanha, décadas antes de os naturalistas terem qualquer concepção da teoria da evolução (que não seria cientificamente formulada por Charles Darwin, até cerca de 70 anos depois) ou, de fato, qualquer compreensão da possibilidade de os animais serem extintos. Felizmente, em retrospecto, Pterodactylus foi nomeado por um dos primeiros acadêmicos a lidar com essas questões, o francês Georges Cuvier.

Fatos rápidos: Pterodactylus

Por ter sido descoberto tão cedo na história da paleontologia, Pterodactylus sofreu o mesmo destino que outros dinossauros "antes da época" do século XIX, como Megalossauro e Iguanodonte: qualquer fóssil que se parecesse remotamente com o "espécime tipo" pertenceria a uma espécie separada de Pterodactylus ou a um gênero que mais tarde acabou sendo sinônimo de Pterodactylus, então em um ponto não havia menos de duas dúzias nomeadas variedades! Os paleontologistas já resolveram a maior parte da confusão; as duas espécies restantes de Pterodactylus, P. antiquus e P. kochi, estão muito além da censura, e outras espécies foram atribuídas a gêneros relacionados como Germanodactylus, Aerodactylus e Ctenochasma.

Agora que resolvemos tudo isso, exatamente que tipo de criatura era Pterodactylus? Esse pterossauro jurássico tardio era caracterizado por seu tamanho relativamente pequeno (uma envergadura de apenas três pés e um peso de dez libras, máx.), bico longo e estreito e cauda curta, o plano corporal clássico de um "pterodáctiloide", em oposição a um ramforfincronóide, pterossauro. (Durante a Era Mesozóica posterior, alguns pterossauros pterodactilóides aumentariam para tamanhos verdadeiramente enormes, como testemunha o tamanho de um pequeno avião Quetzalcoatlus.) Pterodactylus é frequentemente descrito como voando baixo sobre as costas da Europa Ocidental e norte da África (como um moderno gaivota) e arrancando peixes pequenos da água, embora também possam ter subsistido em insetos (ou mesmo em pequenos dinossauros ocasionais) também.

Em uma nota relacionada, porque está nos olhos do público há mais de dois séculos, Pterodactylus (na forma abreviada "pterodáctilo") tornou-se praticamente sinônimo de "réptil voador" e é frequentemente usado para se referir a completamente diferentes pterossauro Pteranodon. Além disso, para o registro, Pterodactylus estava apenas remotamente relacionado ao primeiro pássaros pré-históricos, que desceu do pequeno, terrestre, dinossauros emplumados da Era Mesozóica posterior. (De maneira confusa, o espécime do tipo Pterodactylus foi recuperado dos mesmos depósitos de Solnhofen que os Archaeopteryx; é importante ter em mente que o primeiro era um pterossauro, enquanto o segundo era um dinossauro terópode e, portanto, ocupava um ramo totalmente diferente da árvore evolutiva.)