Como o Archaeopteryx foi descoberto?

Apropriadamente para uma criatura que a maioria das pessoas considera o primeiro pássaro, a história de Archaeopteryx começa com uma única pena fossilizada. Esse artefato foi descoberto em 1861 pelo paleontólogo Christian Erick Hermann von Meyer em Solnhofen (uma cidade na região sul da Alemanha da Baviera). Durante séculos, os alemães extraíram os extensos depósitos de calcário de Solnhofen, que foram depositados cerca de 150 milhões de anos atrás no final jurássico período.

Ironicamente, porém, essa primeira dica da existência do Archaeopteryx foi "rebaixada" pelos paleontologistas. A descoberta de Von Meyer foi rapidamente seguida pela descoberta de vários fósseis mais completos do Archaeopteryx, e foi apenas em retrospecto de que sua pena foi atribuída ao gênero Archaeoteryx (que foi designado em 1863 pelo naturalista mais renomado do mundo em A Hora, Richard Owen). Acontece que essa pena pode não ter sido originária do Archaeopteryx, mas de um gênero intimamente relacionado de aves dino!

Confuso ainda? Bem, fica muito pior: acontece que um espécime de Archaeopteryx havia sido descoberto em 1855, mas era tão fragmentário e incompleto que, em 1877, não menos que uma autoridade que von Meyer a classificou como pertencente para Pterodactylus (um dos primeiros pterossauros, ou répteis voadores, a ser identificado). Este erro foi corrigido em 1970 pelo paleontólogo americano John Ostrom, que é famoso por sua teoria de que os pássaros evoluíram de dinossauros de penas como Deinonychus.

Para recuar um pouco: Logo após von Meyer descobrir sua pena, em 1861, um espécime quase completo do Archaeopteryx foi desenterrado em outra parte da formação de Solnhofen. Não sabemos quem foi o sortudo caçador de fósseis, mas sabemos que ele deu sua descoberta a um médico local em vez de pagamento e que isso O médico então vendeu o espécime para o Museu de História Natural de Londres por 700 libras (uma enorme quantidade de dinheiro em meados do século XIX). século).

O segundo (ou terceiro, dependendo de como você está contando) o espécime do Archaeopteryx sofreu um destino semelhante. Isso foi descoberto em meados da década de 1870 por um fazendeiro alemão chamado Jakob Niemeyer, que rapidamente o vendeu a um estalajadeiro para que ele pudesse comprar uma vaca. (Imagina-se que os descendentes de Niemeyer, se houver algum vivo hoje, lamentam profundamente essa decisão). Esse fóssil trocou de mãos mais algumas vezes e acabou sendo comprado por um museu alemão por 20.000 marcos dourados, uma ordem de magnitude mais do que o espécime de Londres havia buscado algumas décadas antes.

O que os contemporâneos pensaram sobre o Archaeopteryx? Bem, aqui está uma citação do pai da teoria da evolução, Charles Darwin, que publicou o Origem das especies Apenas alguns meses antes da descoberta do Archaopteryx: "Sabemos, sob a autoridade do professor Owen, que um pássaro certamente viveu durante a deposição do greensand superior [isto é, os sedimentos que datam do final do Jurássico período]; e ainda mais recentemente, aquele pássaro estranho, o Archaeopteryx, com uma longa cauda de lagarto, com um par de penas em cada junta, e com suas asas munidas de duas garras livres, foi descoberto nas ardósias oolíticas de Solnhofen. Quase nenhuma descoberta recente mostra com mais força do que isso o quão pouco sabemos sobre os antigos habitantes do mundo ".

Novos espécimes de Archaeopteryx foram descobertos em intervalos regulares ao longo do século XX - mas, dada a nossa Com um conhecimento muito aprimorado da vida jurássica, alguns desses dinossauros foram relegados, provisoriamente, a novos gêneros e subespécies. Aqui está uma lista dos fósseis mais importantes do Archaeopteryx dos tempos modernos:

o Amostra de Eichstatt foi descoberto em 1951 e descrito quase um quarto de século depois pelo paleontólogo alemão Peter Wellnhofer. Alguns especialistas especulam que esse indivíduo pequeno realmente pertence a um gênero separado, Jurapteryx, ou pelo menos que deve ser classificado como uma nova espécie de Archaeopteryx.

o Amostra de Solnhofen, descoberto no início dos anos 70, também foi examinado por Wellnhofer depois de ter sido classificado erroneamente como pertencente a Compsognathus (um pequeno dinossauro sem penas que também foi encontrado no Solnhofen leitos fósseis). Mais uma vez, algumas autoridades acreditam que esse espécime realmente pertence ao recém-designado contemporâneo do Archaeopteryx, Wellnhoferia.

o Amostra de Thermopolis, descoberto em 2005, é o fóssil mais completo do Archaeopteryx descoberto até o momento e tem sido uma peça essencial de evidência no debate contínuo sobre se o Archaeopteryx era realmente o primeiro pássaro, ou mais próximo do final do dinossauro do espectro evolutivo.

Nenhuma discussão sobre o Archaeopteryx está completa sem mencionar o Amostra Maxberg, cujo destino misterioso lança alguma luz sobre o cruzamento sombrio do comércio e da caça a fósseis. Esse espécime foi descoberto na Alemanha em 1956, descrito em 1959, e de propriedade particular depois disso por um Eduard Opitsch (que o emprestou ao Museu Maxberg em Solnhofen por alguns anos). Após a morte de Opitsch, em 1991, o espécime Maxberg não foi encontrado em lugar algum; os investigadores acreditam que foi roubado de sua propriedade e vendido a um colecionador particular, e não foi visto desde então.

Como a lista acima demonstra, os vários espécimes de Archaeopteryx descobertos nos últimos 150 anos criaram um emaranhado de gêneros propostos e espécies individuais que ainda estão sendo classificadas por paleontologistas. Hoje, a maioria dos paleontologistas prefere agrupar a maioria (ou todos) desses espécimes do Archaeopteryx na mesma espécie, Archaeopteryx lithographica, embora alguns ainda insistam em se referir aos gêneros estreitamente relacionados Jurapteryx e Wellnhoferia. Dado que o Archaeopteryx produziu alguns dos fósseis mais requintadamente preservados do mundo, você pode imaginar como é confuso classificar os répteis menos bem atestados da Era Mesozóica!