Para um dinossauro tão famoso e influente - já foi apresentado em inúmeros filmes, principalmente na primeira parte de Parque jurassico—Braquiossauro é conhecido a partir de restos fósseis surpreendentemente limitados. Esta não é uma situação incomum para saurópodes, cujos esqueletos costumam ser desarticulados (leia-se: separados por catadores e espalhados para ventos devido ao mau tempo) após a morte e, na maioria das vezes, são encontrados com falta de crânios.
É com uma caveira, no entanto, que a história do braquiossauro começa. Em 1883, o famoso paleontólogo Othniel C. Pântano recebeu um crânio de saurópode que havia sido descoberto no Colorado. Como tão pouco se sabia sobre os saurópodes na época, Marsh acabou montando o crânio em uma reconstrução de Apatosaurus (o dinossauro anteriormente conhecido como brontossauro), que ele havia nomeado recentemente. Demorou quase um século para os paleontologistas perceberem que esse crânio realmente pertencia ao braquiossauro e, por um breve período antes disso, foi atribuído a outro gênero de saurópode, Camarasaurus.
O "fóssil tipo" do braquiossauro
A honra de nomear Brachiosaurus foi para o paleontólogo Elmer Riggs, que descobriu o tipo "desse dinossauro" fóssil "no Colorado em 1900 (Riggs e sua equipe foram patrocinados pelo Field Columbian Museum de Chicago, mais tarde conhecido Enquanto o Museu de História Natural). Faltando o crânio, ironicamente - e não, não há razão para acreditar que o crânio examinado por Marsh duas décadas antes pertencia a esse espécime de Brachiosaurus em particular - o fóssil estava razoavelmente completo, evidenciando o pescoço longo desse dinossauro e a frente incomumente longa pernas.
Na época, Riggs tinha a impressão de ter descoberto o maior dinossauro conhecido - maior até que Apatosaurus e Diplodocus, que havia sido desenterrado uma geração antes. Ainda assim, ele teve a humildade de nomear sua descoberta não pelo tamanho, mas pelo tronco imponente e pelos longos membros da frente: Brachiosaurus altithorax, o "lagarto de braço com tórax alto". Pressentindo os desenvolvimentos posteriores (veja abaixo), Riggs observou a semelhança de O braquiossauro é uma girafa, especialmente devido ao pescoço longo, às patas traseiras truncadas e às pernas mais curtas que o normal rabo.
Sobre o giraffatitano, o braquiossauro que não era
Em 1914, pouco mais de uma dúzia de anos após o nome do braquiossauro, o paleontólogo alemão Werner Janensch descobriram os fósseis dispersos de um saurópode gigante no que é hoje a moderna Tanzânia (na costa leste da África). Ele atribuiu esses restos a uma nova espécie de braquiossauro, Brachiosaurus brancai, embora agora saibamos, pela teoria da deriva continental, que havia muito pouca comunicação entre a África e a América do Norte durante o final do período jurássico.
Como no crânio "Apatosaurus" de Marsh, foi apenas no final do século 20 que esse erro foi corrigido. Ao reexaminar os "fósseis de tipo" de Brachiosaurus brancai, os paleontologistas descobriram que eram substancialmente diferentes dos de Brachiosaurus altithorax, e um novo gênero foi construído: Giraffatitan, a "girafa gigante". Ironicamente, o Giraffatitan é representado por fósseis muito mais completos do que Braquiossauro - o que significa que a maior parte do que supostamente sabemos sobre braquiossauros é, na verdade, mais obscura Primo africano!