Edwin Howard Armstrong, inventor da rádio FM

Edwin Howard Armstrong (18 de dezembro de 1890 a 1º de fevereiro de 1954) foi um americano inventor e um dos grandes engenheiros do século XX. Ele é mais conhecido por desenvolver a tecnologia para o rádio FM (modulação de frequência). Armstrong ganhou inúmeras patentes por suas invenções e foi introduzido no Hall da Fama dos Inventores Nacionais em 1980.

Fatos rápidos: Edwin Howard Armstrong

Armstrong nasceu em Nova York em 18 de dezembro de 1890, filho de John e Emily Armstrong. Seu pai era funcionário da Oxford University Press, enquanto sua mãe estava profundamente envolvida na Igreja Presbiteriana. Quando ele ainda era muito jovem, Armstrong ficou aflito com a Dança de São Vito - um distúrbio muscular - que o forçou a estudar em casa por dois anos.

Armstrong tinha apenas 11 anos quando Guglielmo Marconi fez o primeira transmissão de rádio transatlântico. Encantado, o jovem Armstrong começou a estudar rádio e a construir equipamentos sem fio caseiros, incluindo uma antena de 125 pés no quintal de seus pais. Seu interesse em ciência e tecnologia levou Armstrong à Columbia University, onde estudou no Hartley Laboratories da escola e causou forte impressão em vários de seus professores. Ele terminou a faculdade em 1913 com uma licenciatura em engenharia elétrica.

No mesmo ano em que se formou, Armstrong inventou o circuito regenerativo ou de feedback. A amplificação de regeneração funcionou alimentando um sinal de rádio recebido através de um tubo de rádio 20.000 vezes por segundo, aumentando a potência do sinal de rádio recebido e permitindo que as transmissões de rádio tenham uma maior alcance. Em 1914, Armstrong recebeu uma patente para esta invenção. Seu sucesso, no entanto, teve vida curta; no ano seguinte, outro inventor, Lee de Forest, apresentou vários pedidos de patentes concorrentes. De Forest acreditava que ele havia desenvolvido o circuito regenerativo primeiro, assim como vários outros inventores que se envolveram na disputa legal que durou muitos anos. Embora um caso inicial tenha sido resolvido a favor de Armstrong, uma decisão posterior determinou que De Forest fosse o verdadeiro inventor do circuito regenerativo. Essa foi a primeira experiência de Armstrong com o sistema jurídico que mais tarde causaria tanta agitação.

Armstrong é mais conhecido por inventar modulação de frequência, ou rádio FM, em 1933. O FM melhorou o sinal de áudio do rádio, controlando a estática causada pelo equipamento elétrico e pela atmosfera terrestre. Antes disso, o rádio de modulação de amplitude (AM) havia sido extremamente suscetível a essa interferência, o que levou Armstrong a investigar o problema em primeiro lugar. Ele conduziu seus experimentos no porão do Philosophy Hall da Columbia University. Em 1933, Armstrong recebeu a patente norte-americana 1.342.885 por um "Método de recebimento de rádio de oscilações de alta frequência" por sua tecnologia de FM.

Mais uma vez, Armstrong não foi o único a experimentar essa tecnologia. Os cientistas da Radio Corporation of America (RCA) também estavam testando técnicas de modulação de frequência para melhorar as transmissões de rádio. Em 1934, Armstrong apresentou sua última descoberta a um grupo de funcionários da RCA; mais tarde, ele demonstrou o poder da tecnologia usando uma antena no topo do Empire State Building. A RCA, no entanto, decidiu não investir na tecnologia e, em vez disso, se concentrou na transmissão pela televisão.

Armstrong não tinha perdido a fé em sua descoberta, no entanto. Ele continuou a refinar e promover a tecnologia de rádio FM, primeiro através de parcerias com empresas menores, como como General Electric e, em seguida, apresentando a tecnologia à Federal Communications Commission (FCC). Ao contrário dos funcionários da RCA, os participantes da apresentação da FCC ficaram impressionados com a demonstração de Armstrong; quando ele tocou uma gravação de jazz no rádio FM, eles ficaram impressionados com a clareza do som.

As melhorias na tecnologia FM ao longo dos anos 30 tornaram-na cada vez mais competitiva com as tecnologias existentes. Em 1940, a FCC decidiu criar um serviço comercial de FM, lançado no ano seguinte com 40 canais. No entanto, o surto de Segunda Guerra Mundial limitou os recursos que poderiam ser investidos em novas infra-estruturas de rádio. Conflitos com o RCA - que ainda usava transmissões AM - também impediam a decolagem do rádio FM. Não foi até depois da guerra que a tecnologia começou a ganhar apoio popular.

Em 1940, a RCA, vendo que estava perdendo a corrida tecnológica, tentou licenciar as patentes de Armstrong, mas ele recusou a oferta. A empresa então desenvolveu seu próprio sistema de FM. Armstrong acusou a RCA de violação de patente e iniciou um processo contra a empresa, na esperança de obter danos por perdas de royalties.

As invenções de Armstrong fizeram dele um homem rico e ele possuía 42 patentes em sua vida. No entanto, ele também se viu envolvido em disputas legais prolongadas com a RCA, que via o rádio FM como uma ameaça ao seu negócio de rádio AM. Grande parte do tempo de Armstrong, como conseqüência do litígio, foi dedicada a questões jurídicas, em vez de trabalhar em novas invenções. Lutando com problemas pessoais e financeiros, Armstrong cometeu suicídio em 1954, pulando para a morte de seu apartamento em Nova York. Ele foi enterrado em Merrimac, Massachusetts.

Além da modulação de frequência, Armstrong também é conhecido por desenvolver várias outras inovações importantes. Todo rádio ou aparelho de televisão hoje faz uso de uma ou mais de suas invenções. Armstrong até inventou o sintonizador super-heterodino que permitia que os rádios sintonizassem diferentes estações de rádio. Durante a década de 1960, a NASA usou transmissões de FM para se comunicar com seus astronautas enquanto estavam no espaço. Hoje, a tecnologia FM ainda é usada em todo o mundo para a maioria das formas de transmissão de áudio.

• Sterling, Christopher H. e Michael C. Keith. "Sons da mudança: uma história da transmissão FM na América". University of North Carolina Press, 2008.
• Richter, William A. "Rádio: um guia completo para a indústria". Lang, 2006.