Visão geral de 1916 durante a Primeira Guerra Mundial

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Em 5 de dezembro de 1915, representantes das potências aliadas se reuniram na sede francesa em Chantilly para discutir os planos para o próximo ano. Sob a liderança nominal de General Joseph Joffre, a reunião chegou à conclusão de que as frentes menores que haviam sido abertas em lugares como Salonika e Oriente Médio não seria reforçado e que o foco estaria na montagem de ofensivas coordenadas Europa. O objetivo deles era impedir que os Poderes Centrais transferissem tropas para derrotar cada ofensiva. Enquanto os italianos procuravam renovar seus esforços ao longo do Isonzo, os russos, tendo compensado suas perdas em relação ao ano anterior, pretendiam avançar para a Polônia.

Na frente ocidental, Joffre e o novo comandante da Força Expedicionária Britânica (BEF), general Sir Douglas Haig, debateram a estratégia. Enquanto Joffre inicialmente favoreceu vários ataques menores, Haig desejou lançar uma grande ofensiva na Flandres. Depois de muita discussão, os dois decidiram uma ofensiva combinada ao longo do rio Somme, com os britânicos na margem norte e os franceses no sul. Embora os dois exércitos tivessem sido sangrados em 1915, eles conseguiram aumentar um grande número de novas tropas, o que permitiu à ofensiva avançar. O mais notável deles foram as 24 divisões do Novo Exército formadas sob a orientação de

Enquanto o chefe do Estado-Maior da Áustria, Conrad von Hötzendorf, planejava atacar a Itália através do Trentino, seu colega alemão, Erich von Falkenhayn, estava olhando para a Frente Ocidental. Incorretamente acreditando que os russos haviam sido derrotados efetivamente no ano anterior em Gorlice-Tarnow, Falkenhayn decidiu concentrar-se na Alemanha. poder ofensivo em derrubar a França da guerra com o conhecimento de que, com a perda de seu principal aliado, a Grã-Bretanha seria forçada a processar por paz. Para fazer isso, ele procurou atacar os franceses em um ponto vital ao longo da linha e do qual eles não seriam capazes de recuar devido a questões de estratégia e orgulho nacional. Como resultado, ele pretendia obrigar os franceses a se comprometerem com uma batalha que "sangraria a França de branco".

Ao avaliar suas opções, Falkenhayn escolheu Verdun como o alvo de sua operação. Relativamente isolados em um saliente nas linhas alemãs, os franceses só conseguiam chegar à cidade por uma estrada enquanto estava localizada perto de várias ferrovias alemãs. Dobrando a operação do plano Gericht (Julgamento), Falkenhayn garantiu a aprovação de Kaiser Wilhelm II e começou a amontoar suas tropas.

Uma cidade-fortaleza às margens do rio Meuse, Verdun protegia as planícies de Champagne e os arredores de Paris. Cercadas por anéis de fortes e baterias, as defesas de Verdun foram enfraquecidas em 1915, quando a artilharia foi deslocada para outras seções da linha. Falkenhayn pretendia lançar sua ofensiva em 12 de fevereiro, mas foi adiada por nove dias devido ao mau tempo. Alerta para o ataque, o atraso permitiu aos franceses reforçar as defesas da cidade. Em 21 de fevereiro, os alemães conseguiram expulsar os franceses.

Alimentando reforços para a batalha, incluindo General Philippe PetainSegundo Exército, os franceses começaram a infligir pesadas perdas aos alemães, à medida que os atacantes perdiam a proteção de sua própria artilharia. Em março, os alemães mudaram de tática e atacaram os flancos de Verdun em Le Mort Homme e Cote (Hill) 304. Os combates continuaram furiosos até abril e maio, com os alemães avançando lentamente, mas a um custo enorme (Mapa).

Enquanto os combates aconteciam em Verdun, o Kaiserliche Marine começou a planejar esforços para romper o bloqueio britânico do Mar do Norte. Em menor número em navios de guerra e cruzadores de batalha, o comandante da frota de alto mar, vice-almirante Reinhard Scheer, esperava para atrair parte da frota britânica à sua desgraça, com o objetivo de aumentar os números para um engajamento maior posteriormente encontro. Para conseguir isso, Scheer pretendia que a força de observação de navios de guerra do vice-almirante Franz Hipper invadisse a costa inglesa para atrair Vice-Almirante Sir David BeattyFrota de Battlecruiser. Hipper se aposentaria, atraindo Beatty para a frota de alto mar, que destruiria os navios britânicos.

Ao colocar esse plano em ação, Scheer não sabia que os decifradores britânicos haviam notificado seu número oposto, Almirante Sir John Jellicoe, que uma grande operação estava por vir. Como resultado, Jellicoe escolheu sua Grand Fleet para apoiar Beatty. Confronto em 31 de maio, por volta das 14h30 do dia 31 de maio, Beatty foi tratado por Hipper e perdeu dois cruzadores de batalha. Alertado pela aproximação dos navios de guerra de Scheer, Beatty inverteu o curso em direção a Jellicoe. A luta resultante provou o único grande conflito entre as frotas de navios de guerra dos dois países. Duas vezes cruzando o T de Scheer, Jellicoe obrigou os alemães a se aposentar. A batalha terminou com ações noturnas confusas, enquanto os navios de guerra menores se encontravam no escuro e os britânicos tentavam perseguir Scheer (Mapa).

Enquanto os alemães conseguiram afundar mais tonelagem e infligir baixas, a batalha em si resultou em uma vitória estratégica para os britânicos. Embora o público tenha procurado um triunfo semelhante ao Trafalgar, os esforços alemães na Jutlândia falharam em quebrar o bloqueio ou reduzir significativamente a vantagem numérica da Marinha Real em navios de capital. Além disso, o resultado levou a frota de alto mar a permanecer efetivamente no porto pelo restante da guerra, quando o fuzileiro naval Kaiserliche voltou seu foco para a guerra submarina.

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Como resultado dos combates em Verdun, os Aliados planejam uma ofensivo ao longo do Somme foram modificados para torná-lo uma operação amplamente britânica. Avançando com o objetivo de aliviar a pressão sobre Verdun, o impulso principal era vir do Quarto Exército do General Sir Henry Rawlinson, que era amplamente composto por tropas territoriais e do Novo Exército. Precedida por um bombardeio de sete dias e pela detonação de várias minas sob pontos fortes alemães, a ofensiva começou às 7:30 da manhã de 1º de julho. Avançando por trás de uma barragem rasteira, as tropas britânicas encontraram forte resistência alemã, pois o bombardeio preliminar havia sido amplamente ineficaz. Em todas as áreas, o ataque britânico obteve pouco sucesso ou foi repelido completamente. Em 1º de julho, o BEF sofreu mais de 57.470 baixas (19.240 mortas), tornando-o o dia mais sangrento da história do exército britânico (Mapa).

Enquanto os britânicos tentaram reiniciar sua ofensiva, o componente francês teve sucesso ao sul do Somme. Em 11 de julho, os homens de Rawlinson capturaram a primeira linha de trincheiras alemãs. Isso obrigou os alemães a interromper sua ofensiva em Verdun, a fim de reforçar a frente ao longo do Somme. Durante seis semanas, a luta se tornou uma batalha de atrito. Em 15 de setembro, Haig fez uma tentativa final de um avanço na Flers-Courcelette. Conseguindo um sucesso limitado, a batalha viu a estréia do tanque como uma arma. Haig continuou a pressionar até a conclusão da batalha em 18 de novembro. Em mais de quatro meses de luta, os britânicos sofreram 420.000 baixas, enquanto os franceses sofreram 200.000. A ofensiva ganhou cerca de sete quilômetros de frente para os aliados e os alemães perderam cerca de 500.000 homens.

Com a abertura dos combates no Somme, a pressão sobre Verdun começou a diminuir à medida que as tropas alemãs eram deslocadas para o oeste. A marca d'água máxima do avanço alemão foi alcançada em 12 de julho, quando as tropas chegaram a Fort Souville. Tendo mantido, o comandante francês em Verdun, general Robert Nivelle, começou a planejar uma contra-ofensiva para afastar os alemães da cidade. Com o fracasso de seu plano de tomar Verdun e reveses no Oriente, Falkenhayn foi substituído como chefe de gabinete em agosto pelo general Paul von Hindenburg.

Fazendo uso pesado de barragens de artilharia, Nivelle começou a atacar os alemães em 24 de outubro. Ao recuperar os principais fortes da periferia da cidade, os franceses tiveram sucesso na maioria das frentes. No final dos combates, em 18 de dezembro, os alemães haviam sido efetivamente conduzidos de volta às suas linhas originais. Os combates em Verdun custaram aos 161.000 franceses mortos, 101.000 desaparecidos e 216.000 feridos, enquanto os alemães perderam 142.000 mortos e 187.000 feridos. Enquanto os Aliados foram capazes de substituir essas perdas, os alemães cada vez mais não eram. A Batalha de Verdun e o Somme tornaram-se símbolos de sacrifício e determinação pelos exércitos francês e britânico.

Com a guerra na frente ocidental, Hötzendorf avançou com sua ofensiva contra os italianos. Irado pela traição percebida pela Itália em relação às responsabilidades da Tríplice Aliança, Hötzendorf abriu uma ofensiva de "punição" atacando através das montanhas do Trentino em 15 de maio. Golpeando entre o lago de Garda e as cabeceiras do rio Brenta, os austríacos inicialmente dominaram os defensores. Recuperando-se, os italianos montaram uma defesa heróica que interrompeu a ofensiva a um custo de 147.000 baixas.

Apesar das perdas sofridas no Trentino, o comandante italiano em geral, marechal de campo Luigi Cadorna, prosseguiu com os planos de renovar os ataques no vale do rio Isonzo. Abrindo a Sexta Batalha de Isonzo em agosto, os italianos capturaram a cidade de Gorizia. As sétimas, oito e nove batalhas ocorreram em setembro, outubro e novembro, mas ganharam pouco terreno (Mapa).

Comprometida com ofensivas em 1916 pela conferência de Chantilly, a Rússia Stavka começou os preparativos para atacar os alemães ao longo da parte norte da frente. Devido à mobilização adicional e ao reequipamento da indústria para a guerra, os russos desfrutaram de uma vantagem tanto em mão de obra quanto em artilharia. Os primeiros ataques começaram em 18 de março em resposta aos apelos franceses para aliviar a pressão sobre Verdun. Golpeando os alemães de ambos os lados do lago Naroch, os russos tentaram retomar a cidade de Vilna, no leste da Polônia. Avançando em uma frente estreita, eles fizeram alguns progressos antes dos alemães começarem a contra-atacar. Após treze dias de luta, os russos admitiram a derrota e sofreram 100.000 baixas.

Após o fracasso, o chefe do Estado-Maior da Rússia, general Mikhail Alekseyev, convocou uma reunião para discutir opções ofensivas. Durante a conferência, o novo comandante da frente sul, general Aleksei Brusilov, propôs um ataque contra os austríacos. Aprovado, Brusilov planejou cuidadosamente sua operação e avançou em 4 de junho. Usando novas táticas, os homens de Brusilov atacaram em uma ampla frente, derrotando os defensores austríacos. Procurando tirar proveito do sucesso de Brusilov, Alekseyev ordenou ao general Alexei Evert que atacasse os alemães ao norte dos Pripet Marshes. Preparada apressadamente, a ofensiva de Evert foi facilmente derrotada pelos alemães. Prosseguindo, os homens de Brusilov tiveram sucesso até o início de setembro e infligiram 600.000 baixas aos austríacos e 350.000 aos alemães. Avançando sessenta milhas, a ofensiva terminou devido à falta de reservas e à necessidade de ajudar a Romênia (Mapa).

Anteriormente neutra, a Romênia foi atraída para se juntar à causa dos Aliados pelo desejo de adicionar a Transilvânia às suas fronteiras. Embora tenha tido algum sucesso durante a Segunda Guerra dos Balcãs, seus militares eram pequenos e o país enfrentou inimigos em três lados. Declarando guerra em 27 de agosto, as tropas romenas avançaram para a Transilvânia. Isso foi enfrentado por uma contra-ofensiva das forças alemãs e austríacas, além de ataques dos búlgaros ao sul. Rapidamente sobrecarregados, os romenos recuaram, perdendo Bucareste em 5 de dezembro e foram forçados a voltar para a Moldávia, onde cavaram com ajuda russa (Mapa).

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