Em 15 de julho de 2002, Samantha Runnion, de 5 anos, estava brincando com sua amiga Sarah Ahn, fora de sua casa. Um homem se aproximou, perguntando se eles haviam visto seu chihuahua. Samantha falou brevemente com ele e então ele a agarrou e a puxou para dentro do carro. Samantha, enquanto lutava para se libertar, gritou para a amiga: "Me ajude! Diga à minha avó! ”Sarah correu e contou à mãe o que havia acontecido e a caçada maciça da pequena Samantha Runnion começou.
Sarah, que tinha a mesma idade de Samantha, foi capaz de fornecer à polícia uma descrição do homem e os detalhes sobre seu carro. Outras testemunhas confirmaram detalhes para a polícia. Procuravam um homem hispânico com cabelos pretos lisos e um bigode preto fino, possivelmente dirigindo um Honda ou Acura verde claro.
Em 16 de julho, um homem ligou para o 911 e informou que encontrou o corpo nu de uma garotinha ao longo da estrada rural 74 no município vizinho de Riverside.
O Departamento do Xerife do Condado de Riverside confirmou que o corpo encontrado foi Samantha Runnion. Uma autópsia determinou que Samantha foi agredida sexualmente, sofreu trauma físico e foi asfixiada em 15 de julho. As autoridades informaram que o assassino passou várias horas com ela antes de matá-la.
O xerife do Condado de Orange, Michael Carona, enviou uma mensagem forte ao assassino: "Não durma. Não coma. Porque nós estamos indo atrás de você. Usaremos todos os recursos disponíveis para levá-lo à justiça ".
A investigação
Foi criada uma linha de gorjetas e, em 18 de julho, as dicas dos chamadores levam o FBI a Alejandro Avila, 27, um supervisor de linha de produção do lago Elsinore. Avila teria negado qualquer envolvimento no assassinato, dizendo à polícia que ele estava a 48 quilômetros de distância no dia do sequestro. Registros de telefone e cartão de crédito não suportavam seu álibi.
O FBI soube que Avila já havia estado no complexo de apartamentos onde Samantha morou durante 1998 e 1999. A filha de sua ex-namorada morava no mesmo complexo que a família Runnion. Seu relacionamento com a mulher terminou em 2000. Em 2001, Ávila foi acusada de molestar sua filha de 9 anos e outra menina, mas ele foi absolvido por todas as acusações.
Uma prisão é feita
Em 19 de julho de 2002, Avila foi presa e acusada de assassinato, seqüestro e duas acusações de atos lascivos forçados em Samantha Runnion. A detetive Carona relatou ter provas das duas cenas de crime encontradas fora da casa de Samantha onde ela foi seqüestrada e onde seu corpo foi encontrado, e o que eles obtiveram da casa de Avila e carros.
O funeral de Samantha Runnion foi realizado na Catedral de Cristal e uma multidão de mais de 5.500 pessoas compareceu. Os enlutados receberam um programa com um desenho de Samantha - uma garotinha de vestido vermelho, uma casa e um coração sob um céu azul brilhante com seu ditado favorito escrito: "Seja corajoso".
O promotor público procura a pena de morte
O promotor Tony Rackauckas, do condado de Orange, anunciou isso porque o assassinato ocorreu após o seqüestro e o crime envolvia atos obscenos com uma criança, os promotores procurariam a pena de morte contra
Alejandro Avila se declarou inocente. A defensora pública Denise Gragg foi recusada por uma juíza do Tribunal Superior de Orange Country depois que ela solicitou um atraso na acusação de Ávila por pelo menos um mês. O juiz também agendou uma audiência pré-julgamento para setembro. 16.
Erin Runnion em "Larry King Live"
No dia seguinte ao funeral de Samantha Runnion, sua mãe, Erin Runnion, discutiu o assassinato de Samantha no programa Larry King Live. Ela expressou raiva do júri que deixou Alejandro Avila ir quando ele estava sendo julgado por uma acusação anterior de molestar duas meninas:
Culpo todo jurado que o deixou ir, todo jurado que se sentou naquele julgamento e acreditou nesse homem por aquelas garotinhas que eu nunca vou entender. E é por isso que ele estava fora. E é por isso que sua doença foi autorizada a fazer isso.
Erin Runnion Enfrenta o Assassino Acusado da Filha
Larry King entrevistou Erin Runnion alguns dias depois que ela enfrentou o assassino acusado de sua filha pela primeira vez pessoalmente em sua audiência antes do julgamento. Erin Runnion disse a Larry King: "Tentei me preparar para isso, mas não havia como. Foi terrível. Foi terrível. Não sei o que é para todo mundo, mas eu apenas quero muito dessa pessoa. Quero que ele desfaça o que fez. E eu quero ver algum remorso. Quero que ele saiba a magnitude do que aconteceu. E não podemos entender isso, então fiquei instantaneamente inundada de lágrimas ".
Fundo Criança Alegre em Memória de Samantha Runnion
Erin Runnion e seu parceiro Ken Donnelly estabeleceram o Fundação do compromisso de transformar a tragédia de Samantha em algo positivo. O foco da fundação está em abordagens proativas para lidar com as questões difíceis da violência contra crianças enquanto celebra o presente que é toda criança.