Não é de surpreender que o prêmio de maior prestígio que um economista vivo possa receber seja o Prêmio Nobel de Economia, concedido pela Real Academia Sueca de Ciências. o premio Nobel é, de várias maneiras, um prêmio de conquista da vida, apesar de muitas vezes ser concedido a economistas muito antes de se aposentarem. Desde 2001, o prêmio em si é de 10 milhões de coroas suecas, o que equivale a entre US $ 1 milhão e US $ 2 milhões, dependendo da taxa de câmbio. O Prêmio Nobel pode ser dividido entre vários indivíduos, e os prêmios em economia foram compartilhados por até três pessoas em um determinado ano. (Quando um prêmio é compartilhado, geralmente os campos de estudo dos vencedores compartilham um tema comum.) O Prêmio Nobel é chamado de "Prêmio Nobel", pois na Grécia antiga as coroas de louros eram usadas como sinal de vitória e honra.
Tecnicamente falando, o Prêmio Nobel de Economia não é um verdadeiro Prêmio Nobel. Os prêmios Nobel foram estabelecidos em 1895 por Alfred Nobel (após sua morte) nas categorias de física, química, literatura, medicina e paz. O prêmio de economia é na verdade chamado de
Prêmio Sveriges Riksbank em Ciências Econômicas em memória de Alfred Nobel e foi criado e dotado pelo Sveriges Riksbank, banco central da Suécia, em 1968, no 300º aniversário do banco. Essa distinção é principalmente irrelevante de uma perspectiva prática, uma vez que os valores do prêmio e os os processos de nomeação e seleção são os mesmos para o prêmio de Economia e para o prêmio Nobel original Prêmios.O primeiro Prêmio Nobel de Economia foi concedido em 1969 aos economistas holandeses e noruegueses Jan Tinbergen e Ragnar Frisch. Muitos economistas foram premiados desde então. Somente uma mulher, Elinor Ostrom em 2009, ganhou o Prêmio Nobel de Economia.
O prêmio de maior prestígio concedido especificamente a um economista americano (ou pelo menos um economista que trabalhava nos Estados Unidos na época) é a Medalha John Bates Clark. A medalha John Bates Clark é concedida pelo Associação Econômica Americana a quem considera o economista mais talentoso e / ou promissor com menos de quarenta anos. A primeira medalha John Bates Clark foi concedida em 1947 a Paul Samuelson e, enquanto a medalha costumava ser concedida a cada dois anos, foi concedida em abril de cada ano desde 2009.
Devido à restrição de idade e à natureza de prestígio do prêmio, é natural que muitos economistas que ganhem a Medalha John Bates Clark mais tarde ganhem o Prêmio Nobel de Economia. De fato, cerca de 40% dos vencedores da Medalha John Bates Clark ganharam o Prêmio Nobel, apesar de o primeiro Prêmio Nobel de Economia não ter sido concedido até 1969. (Paul Samuelson, o primeiro ganhador da medalha John Bates Clark, ganhou apenas o segundo Prêmio Nobel de Economia, concedido em 1970.)
Outro prêmio que tem muito peso no mundo da economia é a MacArthur Fellowship, mais conhecida como "concessão de gênio". Este prêmio é concedido pelo John D. e Catherine T. Fundação MacArthur, que anuncia geralmente entre 20 e 30 destinatários a cada ano. 850 vencedores foram escolhidos entre junho de 1981 e setembro de 2011 e cada vencedor recebe uma bolsa de $ 500.000 sem compromisso, paga trimestralmente por um período de cinco anos.
A MacArthur Fellowship é única de várias maneiras. Primeiro, o comitê de indicação procura pessoas em uma ampla variedade de campos, em vez de se concentrar em uma área específica de estudo ou especialização. Segundo, a bolsa é concedida a indivíduos que demonstram capacidade de realizar trabalhos criativos e significativos e, portanto, é um investimento em resultados futuros, e não apenas uma recompensa por conquistas passadas. Terceiro, o processo de indicação é muito sigiloso e os vencedores não sabem que estão em consideração até receber um telefonema dizendo que venceram.
Segundo a fundação, mais de uma dúzia de economistas (ou cientistas sociais relacionados à economia) ganharam bolsas de estudo MacArthur, começando com Michael Woodford no ano inaugural. Curiosamente, seis bolsistas da MacArthur (em 2015) - Esther Duflo, Kevin Murphy, Matthew Rabin, Emmanuel Saez, Raj Chetty e Roland Fryer - também ganharam a medalha John Bates Clark.
Apesar de haver sobreposição significativa entre os ganhadores desses três prêmios, nenhum economista alcançou a "tríplice coroa" da economia ainda.