O Grande Incêndio de Nova York de 1835 destruiu grande parte da baixa de Manhattan em uma noite de dezembro tão gelada que bombeiros voluntários foram incapazes de combater as paredes de chamas enquanto a água congelava no fogo bombeado à mão motores.
Na manhã seguinte, a maior parte do atual distrito financeiro da cidade de Nova York foi reduzida a escombros de fumar. A comunidade empresarial da cidade sofreu enormes perdas financeiras, e o incêndio que começou em um armazém de Manhattan afetou toda a economia americana.
O fogo era tão perigoso que, a certa altura, parecia que toda a cidade de Nova York seria destruída. Para interromper a terrível ameaça representada por uma parede de chamas que avançava, uma tentativa desesperada foi tentada: pólvora, adquirida no Brooklyn Navy Yard por fuzileiros navais dos EUA, foi usada para nivelar edifícios em Wall Rua. Os escombros dos prédios destruídos formavam um firewall bruto que impedia as chamas de marcharem para o norte e consumirem o resto da cidade.
Enquanto o Grande Incêndio causou um tremendo dano, apenas duas pessoas foram mortas. Mas isso ocorreu porque o fogo estava concentrado em um bairro de edifícios comerciais, não residenciais.
Dezembro de 1835 estava muito frio e, durante vários dias no meio do mês, as temperaturas caíram para quase zero. Na noite de 16 de dezembro de 1835, um vigia da cidade patrulhando o bairro cheirava a fumaça.
Ao se aproximarem da esquina da Pearl Street e Exchange Place, os vigias perceberam que o interior de um armazém de cinco andares estava em chamas. Ele tocou alarmes e várias empresas voluntárias de bombeiros começaram a responder.
A situação era perigosa. A vizinhança do incêndio estava cheia de centenas de armazéns, e as chamas rapidamente se espalharam pelo labirinto congestionado de ruas estreitas.
Quando o Erie Canal aberto uma década antes, o porto de Nova York havia se tornado um importante centro de importação e exportação. E assim os armazéns da parte baixa de Manhattan estavam tipicamente cheios de mercadorias que haviam chegado da Europa, China e outros lugares e que estavam destinadas a serem transportadas por todo o país.
Naquela noite gelada de dezembro de 1835, os armazéns no caminho das chamas mantinham uma concentração de alguns dos mercadorias caras na terra, incluindo sedas finas, rendas, copos, café, chás, licores, produtos químicos e instrumentos musicais.
As empresas de bombeiros voluntárias de Nova York, lideradas por seu popular engenheiro-chefe James Gulick, fizeram valentes esforços para combater o fogo que se espalhava pelas ruas estreitas. Mas eles estavam frustrados com o tempo frio e os ventos fortes.
Hidrantes haviam congelado, então o engenheiro-chefe Gulick instruiu os homens a bombear água do East River, que estava parcialmente congelado. Mesmo quando a água era obtida e as bombas funcionavam, os ventos fortes tendiam a soprar a água de volta para os rostos dos bombeiros.
Durante a madrugada de 17 de dezembro de 1835, o fogo tornou-se enorme e uma grande seção triangular de a cidade, essencialmente qualquer coisa ao sul de Wall Street entre Broad Street e o East River, queimava além ao controle.
As chamas cresceram tanto que um brilho avermelhado no céu de inverno era visível a grandes distâncias. Foi relatado que empresas de bombeiros tão distantes quanto a Filadélfia foram ativadas, pois parecia que cidades ou florestas próximas deveriam estar em chamas.
A certa altura, barricas de aguarrás nas docas do East River explodiram e caíram no rio. Até que uma camada de aguarrás flutuando sobre a água queimou, parecia que o porto de Nova York estava pegando fogo.
Sem nenhuma maneira de combater o fogo, parecia que as chamas poderiam marchar para o norte e consumir grande parte da cidade, incluindo bairros residenciais próximos.
O extremo norte do incêndio foi em Wall Street, onde um dos edifícios mais impressionantes de todo o país, a Bolsa de Mercadores, foi consumido pelas chamas.
Com apenas alguns anos, a estrutura de três andares tinha uma rotunda coberta com uma cúpula. Uma magnífica fachada de mármore ficava de frente para Wall Street. O Merchants 'Exchange era considerado um dos melhores edifícios da América e era um local central de negócios para a próspera comunidade de comerciantes e importadores de Nova York.
Na rotunda da Bolsa de Mercadores havia uma estátua de mármore de Alexander Hamilton. Os fundos para a estátua foram arrecadados da comunidade empresarial da cidade. O escultor, Robert Ball Hughes, passou dois anos esculpindo-o em um bloco de mármore branco italiano.
Oito marinheiros do Brooklyn Navy Yard, que haviam sido trazidos para reforçar o controle de multidões, subiram as escadas da queimada Merchants 'Exchange e tentaram resgatar a estátua de Hamilton. Enquanto uma multidão reunida em Wall Street observava, os marinheiros conseguiram arrancar a estátua de sua base, mas eles tiveram que fugir por suas vidas quando o prédio começou a desmoronar ao redor deles.
Lutando contra o gelo no East River em um pequeno barco, os fuzileiros navais obtiveram barris de pó da revista Navy Yard's. Eles embrulharam a pólvora em cobertores para que as brasas do fogo não pudessem acendê-la e a entregaram em segurança a Manhattan.
Foram feitas acusações e vários prédios ao longo de Wall Street foram explodidos, criando uma barreira de entulho que bloqueava as chamas que avançavam.
Os relatórios de jornais sobre o Grande Incêndio expressaram choque total. Nenhuma chama desse tamanho jamais ocorreu na América. E a idéia de que o centro do que havia se tornado o centro comercial da nação havia sido destruído em uma noite era quase inacreditável.
O fogo era tão grande que os moradores de Nova Jersey, a muitos quilômetros de distância, relataram ter visto uma luz estranha no céu de inverno. Na época anterior ao telégrafo, eles não tinham idéia de que a cidade de Nova York estava queimando e estavam vendo o brilho das chamas contra o céu de inverno.
Um despacho detalhado de jornal de Nova York que apareceu nos jornais da Nova Inglaterra nos dias seguintes relatou como fortunas haviam sido perdidas da noite para o dia: "Muitos de nossos concidadãos, que se retiraram para os travesseiros em abundância, estavam à falência acordando ".
Os números eram surpreendentes: 674 prédios haviam sido destruídos, com praticamente todas as estruturas ao sul de Wall Street e leste de Broad Street reduzidas a escombros ou danificadas sem reparo. Muitos dos prédios haviam sido segurados, mas 23 das 26 empresas de seguro contra incêndio da cidade foram encerradas.
O custo total foi estimado em mais de US $ 20 milhões, uma quantidade colossal na época, representando três vezes o custo de todo o Canal Erie.
Os nova-iorquinos pediram ajuda federal e conseguiram apenas uma parte do que pediram. Mas a autoridade do Canal Erie emprestou dinheiro a comerciantes que precisavam reconstruir e o comércio continuou em Manhattan.
Dentro de alguns anos, todo o distrito financeiro, uma área de cerca de 40 acres, havia sido reconstruído. Algumas ruas foram ampliadas e apresentavam novas luzes de rua alimentadas a gás. E os novos prédios do bairro foram construídos para serem resistentes ao fogo.
Por causa do Grande Incêndio de 1835, há uma escassez de marcos que datam de antes do século 19, na parte baixa de Manhattan. Mas a cidade aprendeu lições valiosas sobre prevenção e combate a incêndios, e um incêndio dessa magnitude nunca mais ameaçou a cidade.