De um modo geral, a eficiência econômica refere-se a um resultado de mercado ideal para a sociedade. No contexto da economia do bem-estar social, um resultado economicamente eficiente é aquele que maximiza o tamanho do bolo de valor econômico que um mercado cria para a sociedade. Em um resultado de mercado economicamente eficiente, não há melhorias de Pareto disponíveis a serem feitas, e o resultado satisfaz o que é conhecido como critério de Kaldor-Hicks.
Mais especificamente, eficiência econômica é um termo normalmente usado em microeconomia ao discutir a produção. A produção de uma unidade de bens é considerada economicamente eficiente quando essa unidade de bens é produzida com o menor custo possível. A economia de Parkin e Bade fornece uma introdução útil à diferença entre eficiência econômica e eficiência tecnológica:
Um ponto chave a entender é a idéia de que a eficiência econômica ocorre "quando o custo de produção de um determinado produto é o mais baixo possível". Há uma suposição oculta aqui, e essa é a suposição de que
tudo o resto é igual. Uma mudança que diminui a qualidade do bem e, ao mesmo tempo, diminui o custo de produção não aumenta a eficiência econômica. O conceito de eficiência econômica só é relevante quando a qualidade dos produtos produzidos não é alterada.