Quando o 50º aniversário de California Gold Rush Quando se aproximava, havia um grande interesse em localizar testemunhas oculares do evento que ainda estivessem vivas. Várias pessoas afirmaram estar com James Marshall quando ele encontrou algumas pepitas de ouro ao construir uma serraria para aventureiros e barões terrestres. John Sutter.
A maioria desses relatos foi recebida com ceticismo, mas foi geralmente aceito que um velho chamado Adam Wicks, que estava morando em Ventura, Califórnia, poderia contar com segurança a história de como o ouro foi descoberto pela primeira vez na Califórnia em 24 de janeiro, 1848.
O New York Times publicou uma entrevista com Wicks em 27 de dezembro de 1897, aproximadamente um mês antes do 50º aniversário.
Wicks lembrou que chegou a São Francisco de navio no verão de 1847, aos 21 anos:
"Fiquei encantado com o novo país selvagem e decidi ficar, e nunca estive fora do estado desde então. Em outubro de 1847, fui com vários jovens colegas até o rio Sacramento, para o Forte Sutter, onde hoje é a cidade de Sacramento. Havia cerca de 25 brancos no Forte Sutter, que era apenas uma paliçada de madeira como proteção contra ataques de índios.
"Sutter era o americano mais rico da Califórnia central na época, mas ele não tinha dinheiro. Era tudo em terra, madeira, cavalos e gado. Ele tinha cerca de 45 anos e estava cheio de esquemas para ganhar dinheiro vendendo sua madeira ao governo dos Estados Unidos, que acabara de tomar posse da Califórnia. Por isso, ele estava mandando Marshall construir a serraria em Columale (mais tarde conhecida como Coloma).
"Eu conhecia James Marshall, o descobridor do ouro, muito bem. Ele era um homem engenhoso e vaidoso, que afirmava ser um especialista em Millwright em Nova Jersey. "
Califórnia Gold Rush começou com a descoberta na serração de Sutter
Adam Wicks lembrou-se de ouvir sobre a descoberta de ouro como uma fofoca inconseqüente de fofoca:
"Na parte final de janeiro de 1848, eu estava trabalhando com uma gangue de vaqueros para o capitão Sutter. Lembro-me tão claramente como se fosse ontem quando ouvi pela primeira vez a descoberta de ouro. Foi em 26 de janeiro de 1848, quarenta e oito horas após o evento. Dirigimos um gado para um local fértil de pastoreio no rio Americano e estávamos voltando para Columale para receber mais pedidos.
"Um sobrinho, um rapaz de 15 anos, da Sra. Wimmer, o cozinheiro do acampamento, encontrou-nos na estrada. Dei uma carona em meu cavalo e, enquanto corríamos, o garoto me disse que Jim Marshall havia encontrado alguns pedaços do que Marshall e Sra. Wimmer pensou que fosse ouro. O garoto contou isso da maneira mais prática, e eu não pensei mais nisso até colocar os cavalos no curral e Marshall e eu nos sentamos para fumar. "
Wicks perguntou a Marshall sobre a descoberta de ouro. Marshall ficou aborrecido com o fato de o garoto ter mencionado isso. Mas, depois de pedir a Wicks que jurasse que poderia guardar o segredo, Marshall entrou em sua cabine e voltou com uma vela e uma caixa de fósforos de lata. Acendeu a vela, abriu a caixa de fósforos e mostrou a Wicks o que ele disse serem pepitas de ouro.
"A maior pepita era do tamanho de uma noz de nogueira; os outros eram do tamanho de feijão preto. Todos haviam sido martelados e eram muito brilhantes com os testes de ebulição e de ácido. Essas foram as evidências de ouro.
"Eu me perguntei mil vezes desde como levamos a descoberta do ouro tão friamente. Ora, isso não nos parecia grande coisa. Parecia apenas uma maneira mais fácil de ganhar a vida para alguns de nós. Nós nunca ouvimos falar de uma multidão de homens loucos por ouro naqueles dias. Além disso, éramos sertanejos verdes. Nenhum de nós jamais tinha visto ouro natural antes. "
Os trabalhadores do moinho de Sutter aceitaram o passo
Surpreendentemente, o impacto da descoberta teve pouco efeito na vida diária em torno das propriedades de Sutter. Como Wicks lembrou, a vida continuava como antes:
"Fomos dormir na hora habitual naquela noite e ficamos tão empolgados com a descoberta de que nenhum de nós perdeu um momento por causa da riqueza estupenda que havia à nossa volta. Propusemos sair e caçar em momentos estranhos e aos domingos por pepitas de ouro. Duas semanas mais tarde, Sra. Wimmer foi para Sacramento. Lá, ela mostrou no forte de Sutter algumas pepitas que havia encontrado ao longo do rio americano. Até o próprio capitão Sutter não sabia das descobertas de ouro em sua terra até então. "
Febre do ouro logo tomou conta de toda a nação
Sra. Os lábios soltos de Wimmer puseram em movimento o que viria a ser uma migração maciça de pessoas. Adam Wicks lembrou que os garimpeiros começaram a aparecer em meses:
"A primeira corrida para as minas foi em abril. Havia 20 homens, de São Francisco, na festa. Marshall estava tão bravo com a Sra. Wimmer que ele prometeu que nunca mais a trataria decentemente.
"No começo, pensou-se que o ouro fosse encontrado apenas dentro de um raio de alguns quilômetros da serraria de Columale, mas os recém-chegados se espalharam, e todos os dias traziam notícias de localidades ao longo do rio americano mais ricas em ouro do que onde estávamos trabalhando silenciosamente por alguns semanas.
"O homem mais louco de todos foi o capitão Sutter quando os homens começaram a vir de São Francisco, São José, Monterey e Vallejo pela pontuação para encontrar ouro. Todos os trabalhadores do capitão deixaram o emprego, sua serraria não podia ser operada, seu gado foi vagando falta de vaqueros, e seu rancho era ocupado por uma horda de homens sem lei e loucos por ouro de todos os graus de civilização. Todos os planos do capitão para uma grande carreira nos negócios foram subitamente arruinados ".
A "febre do ouro" logo se espalhou para a costa leste e, no final de 1848, Presidente James Knox Polk na verdade mencionou a descoberta de ouro na Califórnia em seu discurso anual ao Congresso. A grande Califórnia Corrida do ouro estava ligado, e no ano seguinte veria muitos milhares de "49ers" chegando para procurar ouro.
Horace Greeley, o lendário editor do New York Tribune enviou o jornalista Bayard Taylor para relatar o fenômeno. Chegando a São Francisco no verão de 1849, Taylor viu uma cidade crescendo a uma velocidade incrível, com prédios e tendas aparecendo por toda a encosta. A Califórnia, considerada um posto avançado remoto apenas alguns anos antes, nunca mais seria a mesma.