O bombardeio de Fort Sumter em 12 de abril de 1861 marcou o início da Guerra Civil Americana. Com o estrondo de canhões sobre o porto em Charleston, Carolina do Sul, o crise de secessão que vinha dominando o país há meses subitamente se transformou em uma guerra de tiros.
O ataque ao forte foi o culminar de um conflito fervente, no qual uma pequena guarnição de tropas da União na Carolina do Sul se viu isolada quando o estado se separou da União.
A ação em Fort Sumter durou menos de dois dias e não teve grande significado tático. E as baixas foram menores. Mas o simbolismo era enorme nos dois lados.
Uma vez que Fort Sumter foi atirado, não havia como voltar atrás. O norte e o sul estavam em guerra.
A crise começou com a eleição de Lincoln em 1860
Seguindo o eleição de Abraham Lincoln, o candidato do anti-escravidão Partido republicano, em 1860, o estado da Carolina do Sul anunciou sua intenção de se separar da União em dezembro de 1860. Declarando-se independente dos Estados Unidos, o governo do estado exigiu a saída das tropas federais.
Antecipando problemas, a administração do presidente cessante, James Buchanan, ordenou um oficial do Exército dos EUA, major Robert Anderson, a Charleston no final de novembro de 1860 para comandar o pequeno posto avançado de tropas federais que guardavam o porto.
O major Anderson percebeu que sua pequena guarnição em Fort Moultrie estava em perigo, pois poderia ser facilmente invadida por infantaria. Na noite de 26 de dezembro de 1860, Anderson surpreendeu até os membros de sua própria equipe ao pedir uma mudança para um forte situado em uma ilha em Charleston Harbor, Fort Sumter.
Fort Sumter foi construído após o Guerra de 1812 para proteger a cidade de Charleston da invasão estrangeira, e foi projetado para repelir um ataque naval vindo do mar, não um bombardeio da própria cidade. Mas o major Anderson achou que era o lugar mais seguro para comandar, com menos de 150 homens.
O governo secessionista da Carolina do Sul ficou indignado com a mudança de Anderson para Fort Sumter e exigiu que ele desocupasse o forte. Exige que todas as tropas federais deixem a Carolina do Sul intensificadas.
Era óbvio que o major Anderson e seus homens não aguentavam muito tempo em Fort Sumter, então a administração Buchanan enviou um navio mercante a Charleston para trazer provisões ao forte. O navio, Estrela do Oeste, foi disparado por baterias secessionistas em 9 de janeiro de 1861 e não conseguiu chegar ao forte.
Intensificada a crise em Fort Sumter
Embora o major Anderson e seus homens estivessem isolados em Fort Sumter, muitas vezes afastados de qualquer comunicação com seu próprio governo em Washington, DC, os eventos estavam aumentando em outros lugares. Abraham Lincoln viajou de Illinois para Washington para sua posse. Acredita-se que um plano para assassiná-lo no caminho foi frustrado.
Lincoln era inaugurado em 4 de março de 1861, e logo ficou ciente da gravidade da crise em Fort Sumter. Disseram que o forte ficaria sem provisões, Lincoln ordenou que os navios da Marinha dos EUA navegassem para Charleston e abastecessem o forte. Os jornais do norte estavam acompanhando a situação bastante de perto, quando as expedições de Charleston chegaram por telégrafo.
O recém-formado governo confederado manteve as exigências de que o major Anderson renunciasse ao forte e deixasse Charleston com seus homens. Anderson recusou e, às 4:30 da manhã de 12 de abril de 1861, o canhão confederado posicionado em vários pontos do continente começou a bombardear Fort Sumter.
A Batalha de Fort Sumter
O bombardeio dos confederados de várias posições ao redor de Fort Sumter ficou sem resposta até depois do dia, quando os artilheiros da União começaram a devolver o fogo. Ambos os lados trocaram tiros de canhão durante o dia 12 de abril de 1861.
Ao cair da noite, o ritmo dos canhões diminuiu e uma forte chuva atingiu o porto. Quando a manhã amanheceu clara, os canhões rugiram novamente e começaram a explodir incêndios em Fort Sumter. Com o forte em ruínas e os suprimentos acabando, o major Anderson foi forçado a se render.
Sob os termos da rendição, as tropas federais em Fort Sumter iriam fazer as malas e partir para um porto do norte. Na tarde de 13 de abril, o major Anderson ordenou que uma bandeira branca fosse erguida sobre Fort Sumter.
O ataque a Fort Sumter não produziu baixas de combate, embora duas tropas federais tenham morrido durante um acidente em uma cerimônia após a rendição quando um canhão falhou.
Em 13 de abril, o New York Tribune, um dos jornais mais influentes do país, publicou uma coleção de despachos de Charleston detalhando o que havia acontecido.
As tropas federais puderam embarcar em um dos navios da Marinha dos EUA que haviam sido enviados para levar suprimentos para o forte e navegaram para Nova York. Ao chegar a Nova York, o major Anderson soube que era considerado um herói nacional por ter defendido o forte e a bandeira nacional em Fort Sumter. Nos dias em que ele rendeu o forte, os nortistas ficaram indignados com as ações dos secessionistas em Charleston.
Impacto do ataque ao Fort Sumter
Os cidadãos do norte ficaram indignados com o ataque a Fort Sumter. E o major Anderson, com a bandeira que pairava sobre o forte, apareceu em uma grande manifestação na Union Square, em Nova York, em 20 de abril de 1861. O New York Times estimou a multidão em mais de 100.000 pessoas.
O major Anderson também percorreu os estados do norte, recrutando tropas. No norte, os jornais publicavam histórias sobre homens se unindo para combater os rebeldes e regimentos de soldados que se dirigiam para o sul. O ataque ao forte produziu uma onda patriótica.
No sul, os sentimentos também foram elevados. Os homens que dispararam os canhões em Fort Sumter foram considerados heróis, e o recém-formado governo confederado foi encorajado a formar um exército e planejar uma guerra.
Embora a ação em Fort Sumter não tenha chegado a muito militarmente, o simbolismo era enorme. Sentimentos intensos sobre o incidente em Charleston levaram a nação à guerra. E, é claro, ninguém na época tinha idéia de que a guerra duraria quatro longos e sangrentos anos.