A instituição da escravidão estava incorporada na Constituição dos EUA e, no início do século XIX, tornou-se um problema crítico com o qual os americanos precisavam lidar, mas não conseguiam resolver.
Se a escravidão poderia se espalhar para novos estados e territórios era uma questão volátil em vários momentos no início do século XIX. Uma série de compromissos elaborados pelo Congresso dos EUA conseguiu manter a União unida, mas cada compromisso criou seu próprio conjunto de problemas.
Esses são os três principais compromissos que lançaram a lata da escravidão no caminho, mas mantiveram os Estados Unidos unidos e essencialmente adiaram a Guerra Civil.
O Compromisso de Missouri, promulgado em 1820, foi a primeira tentativa legislativa real de encontrar uma solução para a questão da escravidão.
Como novo estados entraram na União, surgiu a questão de saber se esses estados permitiriam a prática da escravidão (e, portanto, entrariam como um "estado escravo") ou não (como um "estado livre"). E quando o Missouri procurou entrar na União como um estado escravo, a questão de repente se tornou enormemente controversa.
Antigo presidente Thomas Jefferson (1743-1826) comparou a crise do Missouri a "uma sirene de fogo durante a noite". De fato, mostrou dramaticamente que havia uma profunda divisão na União que havia sido obscurecida até aquele momento. Legislativamente, o país estava mais ou menos dividido entre as pessoas que queriam que a escravidão continuasse e as que não o faziam: se esse equilíbrio não fosse mantida, a questão da escravidão precisaria ser resolvida naquele momento, e os brancos no controle do país não estavam prontos para aquele.
O compromisso, que foi parcialmente projetado por Henry Clay (1777-1852), manteve o status quo, continuando a equilibrar o número de estados escravos e livres, definindo uma linha leste / oeste (a linha Mason-Dixon) que limitava a escravidão como instituição à sul.
Estava longe de ser uma solução permanente para um profundo problema nacional, mas por três décadas o Compromisso de Missouri pareceu impedir que a crise da escravidão dominasse inteiramente o país.
Depois de Guerra Mexicano-Americana (1846-1848), os Estados Unidos ganharam vastas extensões de território no Ocidente, incluindo os atuais estados da Califórnia, Arizona e Novo México. A questão da escravidão, que não estava na vanguarda da política nacional, ganhou grande destaque mais uma vez. Se a escravidão poderia existir nos territórios e estados recém-adquiridos tornou-se uma questão nacional iminente.
O Compromisso de 1850 era uma série de projetos de lei no Congresso que buscavam resolver o problema. O compromisso continha cinco disposições principais e estabeleceu a Califórnia como um estado livre e deixou a Utah e o Novo México decidirem a questão por si mesmos.
Estava destinado a ser uma solução temporária. Alguns aspectos, como o Ato Escravo Fugitivo, serviu para aumentar as tensões entre o norte e o sul. Mas adiou a Guerra Civil por uma década.
A Lei Kansas-Nebraska foi o último grande compromisso que procurou manter a União unida. Provou ser o mais controverso: permitiu ao Kansas decidir se entraria no sindicato como escravo ou livre, uma violação direta do Compromisso do Missouri.
Projetado por Senador Stephen A. Douglas (1813-1861) de Illinois, a legislação quase imediatamente teve um efeito incendiário. Em vez de diminuir as tensões sobre a escravidão, ela as inflamava, e isso levou a surtos de violência - incluindo as primeiras ações violentas de abolicionistas John Brown (1800-1859) - que liderou o lendário editor de jornais Horace Greeley (1811-1872) para cunhar o termo "Sangrando Kansas."
Os esforços para lidar com a questão da escravidão com compromissos legislativos estavam fadados ao fracasso - a escravidão nunca seria uma condição sustentável em um país democrático moderno. Mas a prática estava tão arraigada nos Estados Unidos que só poderia ser resolvida por uma Guerra Civil e pela aprovação da Décima Terceira Emenda.