O Grande Incêndio de Chicago em 1871 e suas consequências

O Grande Incêndio de Chicago destruiu uma grande cidade americana, tornando-a uma das mais destrutivas desastres do século 19. Um incêndio de domingo à noite em um celeiro se espalhou rapidamente e por aproximadamente 30 horas as chamas rugiram através Chicago, consumindo bairros construídos às pressas de moradias de imigrantes, bem como os negócios da cidade distrito.

Desde a noite de 8 de outubro de 1871 até as primeiras horas da terça-feira, 10 de outubro de 1871, Chicago ficou praticamente indefesa contra o enorme incêndio. Milhares de casas foram reduzidas a cinzas, juntamente com hotéis, lojas de departamento, jornais e escritórios do governo. Pelo menos 300 pessoas foram mortas.

A causa do incêndio sempre foi contestada. Um boato local de que Sra. Vaca de O'Leary começou o incêndio chutando uma lanterna provavelmente não é verdade. Mas essa lenda ficou na mente do público e se mantém firme até hoje.

O que é verdade é que o fogo começou em um celeiro de propriedade da família O'Leary e as chamas, açoitadas por ventos fortes, avançaram rapidamente a partir desse ponto.

O verão de 1871 foi muito quente, e a cidade de Chicago sofreu uma brutal seca. Do início de julho ao início do incêndio em outubro, menos de três centímetros de chuva caíram sobre a cidade, e a maior parte disso ocorreu em breves instantes.

O calor e a falta de chuvas sustentadas colocaram a cidade em uma posição precária, pois Chicago consistia quase inteiramente de estruturas de madeira. A madeira serrada era abundante e barata no meio-oeste americano em meados do século XIX, e Chicago era essencialmente construída de madeira.

Os regulamentos de construção e os códigos de incêndio foram amplamente ignorados. Grandes seções da cidade abrigavam imigrantes pobres em barracos construídos de maneira miserável, e até as casas de cidadãos mais prósperos tendiam a ser feitas de madeira.

Uma cidade extensa virtualmente feita de madeira secando em uma seca prolongada inspirou medos na época. No início de setembro, um mês antes do incêndio, o jornal mais importante da cidade, o Chicago Tribune, criticou a cidade por ser feita de “fogos de artifício”, acrescentando que muitas estruturas eram “todas cobreiro."

Parte do problema era que Chicago havia crescido rapidamente e não havia sofrido um histórico de incêndios. Cidade de Nova York, por exemplo, que havia sofrido sua própria grande incêndio em 1835, aprendeu a aplicar códigos de construção e incêndio.

Na noite anterior ao grande incêndio, ocorreu outro grande incêndio que foi combatido por todas as empresas de bombeiros da cidade. Quando esse incêndio foi controlado, parecia que Chicago fora salva de um grande desastre.

E então, na noite de domingo, 8 de outubro de 1871, um incêndio foi detectado em um celeiro de propriedade de uma família de imigrantes irlandeses chamada O'Leary. Os alarmes soaram e uma companhia de bombeiros que acabara de voltar de combater o incêndio da noite anterior respondeu.

Havia uma confusão considerável ao despachar outras empresas de bombeiros, e um tempo valioso foi perdido. Talvez o incêndio no celeiro O'Leary pudesse ter sido contido se a primeira empresa a responder não estivesse esgotada ou se outras empresas tivessem sido despachadas para o local correto.

Meia hora após os primeiros relatos do incêndio no celeiro de O'Leary, o incêndio se espalhou para celeiros e galpões próximos e depois para uma igreja, que foi rapidamente consumida pelas chamas. Naquele momento, não havia esperança de controlar o inferno, e o fogo começou sua marcha destrutiva para o norte, em direção ao coração de Chicago.

A lenda dizia que o fogo havia começado quando uma vaca foi ordenhada pela sra. O'Leary havia chutado uma lanterna de querosene, acendendo o feno no celeiro O'Leary. Anos depois, um repórter de jornal admitiu ter inventado essa história, mas até hoje a lenda da sra. A vaca de O'Leary permanece.

As condições eram perfeitas para a propagação do fogo e, uma vez que ultrapassou a vizinhança imediata do celeiro de O'Leary, acelerou rapidamente. Brasas ardiam em fábricas de móveis e elevadores de armazenamento de grãos, e logo o incêndio começou a consumir tudo em seu caminho.

As empresas de bombeiros fizeram o possível para conter o incêndio, mas quando as instalações hidráulicas da cidade foram destruídas, a batalha terminou. A única resposta ao incêndio foi tentar fugir, e dezenas de milhares de cidadãos de Chicago o fizeram. Estima-se que um quarto dos aproximadamente 330.000 moradores da cidade saíram às ruas, carregando o que podiam em pânico.

Uma enorme muralha de chamas de 30 metros de altura avançava pelos quarteirões da cidade. Os sobreviventes contaram histórias terríveis de ventos fortes empurrados pelas brasas que cuspiam fogo, de modo que parecia que estava chovendo fogo.

Quando o sol nasceu na segunda-feira de manhã, grandes partes de Chicago já estavam queimadas no chão. Prédios de madeira simplesmente desapareceram em pilhas de cinzas. Edifícios mais robustos de tijolo ou pedra eram ruínas carbonizadas.

O fogo ardeu durante toda segunda-feira. O inferno finalmente estava acabando quando a chuva começou na noite de segunda-feira, finalmente extinguindo a última das chamas nas primeiras horas da terça-feira.

A parede de chamas que destruía o centro de Chicago nivelava um corredor com cerca de 6,5 quilômetros de comprimento e mais de 1,5 quilômetro de largura.

O dano à cidade era quase impossível de compreender. Praticamente todos os prédios do governo foram totalmente queimados, assim como jornais, hotéis e qualquer grande negócio.

Havia histórias que muitos documentos inestimáveis, incluindo cartas de Abraham Lincoln, foram perdidos no fogo. E acredita-se que os negativos originais dos retratos clássicos de Lincoln tirados pelo fotógrafo de Chicago Alexander Hesler foram perdidos.

Aproximadamente 120 corpos foram recuperados, mas foi estimado que mais de 300 pessoas morreram. Acredita-se que muitos corpos foram totalmente consumidos pelo calor intenso.

O custo das propriedades destruídas foi estimado em US $ 190 milhões. Mais de 17.000 edifícios foram destruídos e mais de 100.000 pessoas ficaram desabrigadas.

As notícias do incêndio viajaram rapidamente pelo telégrafo e, em poucos dias, artistas e fotógrafos de jornais chegaram à cidade, registrando enormes cenas de destruição.

Os esforços de socorro foram montados e o Exército dos EUA assumiu o controle da cidade, colocando-a sob lei marcial. As cidades do leste enviaram contribuições e até Presidente Ulysses S. Conceder enviou US $ 1.000 de seus fundos pessoais para o esforço de socorro.

Enquanto o Grande Incêndio de Chicago foi um dos maiores desastres do século 19 e um golpe profundo na cidade, a cidade foi reconstruída rapidamente. E com a reconstrução veio uma melhor construção e códigos de incêndio muito mais rigorosos. De fato, as amargas lições da destruição de Chicago afetaram a maneira como outras cidades eram gerenciadas.

E enquanto a história da Sra. O'Leary e sua vaca persistem, os verdadeiros culpados foram simplesmente uma longa seca de verão e uma cidade extensa construída em madeira.

• Carson, Thomas e Mary R. Bonk. "Chicago Fire de 1871". Gale Encyclopedia of U.S. Economic History: Vol.1. Detroit: Gale, 1999. 158-160. Biblioteca de referência virtual Gale.