O CubeSats são pequenos satélites criados para fins específicos, como imagens espaciais ou testes tecnológicos. Esses nanossatélites são muito menores que os satélites meteorológicos e de comunicação convencionais e são relativamente fáceis de construir e lançar usando componentes prontos para uso. Essa facilidade de construção e seu baixo custo facilitam o acesso a espaços, barato e para estudantes, pequenas empresas e outras instituições.
Como o CubeSats funciona
A NASA desenvolveu o CubeSats como parte de um programa para usar nanossatélites em pequenos projetos de pesquisa que poderiam planejado e construído por estudantes, professores e pequenas organizações que normalmente não conseguem comprar Tempo. Eles são usados principalmente por universidades e institutos e empresas de pesquisa menores. O CubeSats é pequeno e fácil de iniciar. Eles são construídos para caber em dimensões padrão para facilitar a integração em um veículo de lançamento. O menor é 10 x 10 x 11 centímetros (referido como 1U) e pode ser dimensionado para ter 6U de tamanho. O CubeSats normalmente pesa menos de 3 libras (1,33 kg) por unidade. Os maiores, os satélites 6U, são de 12 a 14 kg (26,5 libras). A massa de cada CubeSat depende dos instrumentos que possui e do método de lançamento necessário.
O CubeSats deverá manobrar por conta própria durante suas missões e transportar seus próprios instrumentos e computadores miniaturizados. Eles comunicam seus dados de volta à Terra, para serem apanhados pela NASA e outras estações terrestres. Eles usam células solares para energia, com armazenamento de bateria a bordo.
O custo para o CubeSats é relativamente pequeno, com custos de construção a partir de US $ 40.000 a US $ 50.000. Os custos de lançamento estão caindo abaixo de US $ 100.000 por satélite, principalmente quando vários deles podem ser enviados para o espaço em uma única plataforma de lançamento. Nos últimos anos, alguns lançamentos elevaram dezenas de CubeSats ao espaço de uma só vez.
Estudantes constroem mini-satélites
Em dezembro de 2013, os alunos da Thomas Jefferson High School de Ciência e Tecnologia em Alexandria, Virgínia, construíram o primeiro satélite pequeno do gênero usando partes de um smartphone. O pequeno satélite deles, chamado "PhoneSat, "foi concebido pela primeira vez por NASA como uma maneira de testar nanossatélites equipados com tecnologia para smartphone.
Desde então, muitos outros CubeSats voaram. Muitos foram projetados e construídos por estudantes universitários e pequenas instituições interessadas em obter acesso ao espaço para atividades educacionais e científicas. Eles têm sido uma excelente maneira de os alunos aprenderem a criar e gerenciar projetos de ciências, e de universidades e outras pessoas participarem de experimentos no espaço com exploradores de pequena escala.
Em todos os casos, os grupos de desenvolvimento trabalham com a NASA para planejar suas missões e, em seguida, solicitam o tempo de lançamento, como qualquer outro cliente faria. A cada ano, a NASA anuncia as oportunidades do CubeSat para uma variedade de projetos técnicos e científicos. Desde 2003, centenas desses mini-satélites foram lançados, fornecendo dados científicos para tudo, de rádio e telecomunicações amadores a ciências da Terra, ciências planetárias, ciência atmosférica e mudança climática, biologia e testes de tecnologia. Muitos outros projetos do CubeSat estão em desenvolvimento, cobrindo investigações em reconhecimento, biologia, estudos atmosféricos contínuos e materiais de teste para uso em futuras naves espaciais.
O futuro do CubeSats
O CubeSats foi lançado pelo Agência Espacial Russa, Agência Espacial Européia, Organização Indiana de Pesquisa Espacial (ISRO) e NASA, entre outros. Eles também foram implantados a partir de Estação Espacial Internacional. Juntamente com imagens e outras demonstrações de tecnologia, o CubeSats implementou a tecnologia de vela solar, instrumentos de astronomia de raios-x e outras cargas úteis. Em 15 de fevereiro de 2017, o ISRO fez história quando implantou 104 nanossatélites a bordo de um único foguete. Essas experiências representaram o trabalho de estudantes e cientistas dos EUA, Israel, Cazaquistão, Suíça, Emirados Árabes Unidos e Suíça.
O programa CubeSat é uma maneira simples e econômica de alcançar o espaço. Os futuros nanossatélites da série se concentrarão nas medições da atmosfera da Terra, continuarão o acesso dos estudantes a espaço, e pela primeira vez - com o MarCO CubeSats - implantará dois desses mini-satélites em Marte com o InSight Missão. Juntamente com a NASA, a Agência Espacial Européia continua a convidar os alunos a enviar planos CubeSat para possível lançamento no futuro, treinando ainda mais mulheres e homens jovens para se tornarem naves espaciais futuras engenheiros!