Escalada e americanização da guerra do Vietnã

A escalada da guerra do Vietnã começou com o incidente no Golfo de Tonkin. Em 2 de agosto de 1964, a USS Maddox, um destróier americano, foi atacado no Golfo de Tonkin por três torpedeiros do Vietnã do Norte enquanto conduzia uma missão de inteligência. Um segundo ataque parecia ter ocorrido dois dias depois, embora os relatórios fossem incompletos (agora parece que não houve segundo ataque). Este segundo "ataque" levou a ataques aéreos dos EUA contra o Vietnã do Norte e à aprovação da Resolução do Sudeste Asiático (Golfo de Tonkin) pelo Congresso. Essa resolução permitiu ao presidente realizar operações militares na região sem uma declaração formal de guerra e se tornou a justificativa legal para a escalada do conflito.

Em retribuição ao incidente no Golfo de Tonkin, o Presidente Lyndon Johnson emitiu ordens para o bombardeio sistemático do Vietnã do Norte, visando suas defesas aéreas, instalações industriais e transporte a infraestrutura. A partir de 2 de março de 1965, conhecida como Operação Rolling Thunder, a campanha de bombardeios duraria mais de três anos e lançaria uma média de 800 toneladas de bombas por dia no norte. Para proteger as bases aéreas dos EUA no Vietnã do Sul, 3.500 fuzileiros navais foram enviados no mesmo mês, tornando-se as primeiras forças terrestres comprometidas com o conflito.

Em abril de 1965, Johnson havia enviado as primeiras 60.000 tropas americanas para o Vietnã. O número aumentaria para 536.100 no final de 1968. No verão de 1965, sob o comando de General William Westmoreland, As forças americanas executaram suas primeiras grandes operações ofensivas contra o Viet Cong e obtiveram vitórias em torno de Chu Lai (Operação Starlite) e no Ia Drang Valley. Esta última campanha foi amplamente travada pela 1ª Divisão de Cavalaria Aérea, pioneira no uso de helicópteros para mobilidade de alta velocidade no campo de batalha.

Aprendendo com essas derrotas, os vietcongues raramente envolvem novamente forças americanas em batalhas convencionais, preferindo recorrer a ataques e emboscadas. Nos três anos seguintes, as forças americanas se concentraram em procurar e destruir as unidades vietcongues e norte-vietnamitas que operavam no sul. Montagem frequente de varreduras em grande escala, como Operations Attleboro, Cedar Falls e Junction City, American e forças ARVN capturaram grandes quantidades de armas e suprimentos, mas raramente engajaram grandes formações do inimigo.

Em Saigon, a situação política começou a se acalmar em 1967, com a ascensão de Nguyen Van Theiu ao chefe do governo do Vietnã do Sul. A ascensão de Theiu à presidência estabilizou o governo e encerrou uma longa série de juntas militares que administravam o país desde a remoção de Diem. Apesar disso, a americanização da guerra mostrou claramente que os sul-vietnamitas eram incapazes de defender o país por conta própria.