Embora não fossem tecnicamente dinossauros, os répteis marinhos conhecidos como mosassauros ocupam um lugar único na história paleontológica: foi a descoberta de um espécime de Mosassauro em 1764, numa pedreira holandesa, que galvanizou os cientistas na compreensão de que as espécies poderiam se tornar extinta (e que a terra costumava ser povoada por algumas criaturas muito estranhas muito antes da Bíblia vezes). O mosassauro ("lagarto do rio Meuse") logo foi nomeado pelo renomado naturalista Georges Cuvier, e o nome geral "mosassauro" anexado a outros membros desta família antiga.
Em termos evolutivos, os mosassauros eram distintos de três outros grupos famosos de répteis marinhos, ictiossauros ("lagartos de peixes"), plesiossauros de pescoço longo e pescoço curto pliosauros. Esses predadores reptilianos elegantes podem ter sido responsáveis pela extinção dos ictiossauros até o final do Cretáceo período (não necessariamente comendo-os, mas superando-os por comida), e suas construções rápidas, ágeis e hidrodinâmicas deram aos plesiossauros e pliossauros uma corrida pelo seu dinheiro. Essencialmente, os mosassauros governaram os mares por cerca de 20 milhões de anos, até o
Extinção K / T expurgou a maioria dos répteis gigantes (e todas as variedades marinhas) da face da Terra há 65 milhões de anos.Evolução do Mosassauro
Embora fosse tentador especular que os mosassauros evoluíram de ictiossauros e plesiossauros, isso não parece ser o caso. A recente descoberta do pequeno Dallasaurus anfíbio, capaz de nadar e caminhar em terra, sugere que os mosassauros evoluíram de répteis do Cretáceo primitivo, com aparência muito semelhante aos lagartos modernos (outro candidato de transição é o Aigialossauro). Menos certa é a relação evolutiva proposta entre os mosassauros antigos e as cobras modernas; as duas famílias de répteis compartilham planos corporais elegantes, pele escamosa e a capacidade de abrir a boca para fora da boca, mas o resto é assunto de debate.
Em termos geológicos, uma das coisas estranhas dos mosassauros é que seus fósseis tendem a aparecer muito interior, especialmente no oeste dos Estados Unidos e no interior da Europa ocidental, juntamente com outros continentes. No caso dos EUA, isso ocorre porque, nos tempos do Cretáceo, grande parte da América do Norte estava coberta pelo "Grande Mar Interior" (ou o Sundance Sea, como também é chamado), um corpo de água amplo mas raso que inundava grandes porções do Kansas, Nebraska e Colorado. Somente o Kansas produziu três grandes gêneros de mosassauros, Tylosaurus, Platecarpus e Clidastes.
Mosasaur Lifestyles
Como seria de esperar de uma família tão duradoura de répteis marinhos, nem todos os mosassauros estavam na mesma classe de peso ou seguiam a mesma dieta. Os maiores indivíduos do Mosassauro alcançaram comprimentos de 50 pés e pesos de 15 toneladas ou mais, mas outros gêneros foram consideravelmente mais elegantes: o Tylosaurus, por exemplo, embalou apenas cerca de sete toneladas em seu comprimento de 35 pés, e Platecarpus (a julgar por seus restos fósseis, o mosassauro mais comum da América do Norte) tinha apenas cerca de 14 pés de comprimento e algumas centenas libras.
Por que essas variações? Raciocínio por analogia com os predadores marinhos modernos, como o Grande Tubarão Branco, é provável que gêneros de mosassauros maiores como o Mosassauro e Hainosaurus se deleitavam com seus companheiros mosassauros e répteis marinhos, enquanto espécies menores como Clidastes se contentavam com relativamente inofensivo peixe pré-histórico. E, a julgar pelas formas redondas e seixos de seus dentes, parece que outros mosassauros como Globidens e Prognathodon especializada em devorar presas sem casca, variando de pequenos moluscos e amonites a mares maiores (e mais difíceis) tartarugas.
Na época em que foram extintos, os mosassauros enfrentavam uma crescente concorrência de tubarões pré-históricos, um bom exemplo sendo Cretoxyrhina (também conhecido como "Ginsu Shark"). Alguns desses tubarões não eram apenas mais elegantes, mais rápidos e cruéis que os do Tylosaurus e Globidens, mas também poderiam ter sido mais inteligentes. A extinção em massa de répteis marinhos após a Extinção K / T permitiu que os tubarões, os novos predadores do ápice, evoluíssem para tamanhos cada vez maiores no decorrer do período. Era Cenozóica. O ponto culminante dessa tendência foi o enorme (até 50 pés de comprimento e 50 toneladas) Megalodon.