A construção da Casa Branca em Washington, DC, começou em 1792. Em 1800, o Presidente John Adams foi o primeiro presidente a se mudar para a Mansão Executiva, e foi reabilitado, renovado e reconstruído várias vezes desde então. A Casa Branca é reconhecida em todo o mundo como o lar do presidente dos Estados Unidos e um símbolo do povo americano. Mas, como a nação que representa, a primeira mansão da América está cheia de surpresas inesperadas.
Durante o Guerra de 1812, os Estados Unidos queimaram os prédios do parlamento em Ontário, Canadá. Assim, em 1814, o Exército Britânico retaliado por ateando fogo em grande parte de Washington, incluindo a Casa Branca. O interior da estrutura presidencial foi destruído e as paredes externas foram gravemente queimadas. Após o incêndio, o Presidente James Madison viveu no Casa do octógono, que mais tarde serviu como sede do Instituto Americano de Arquitetos (AIA). Presidente James Monroe mudou-se para a Casa Branca parcialmente reconstruída em outubro de 1817.
Na véspera de Natal de 1929, logo após os Estados Unidos terem entrado em uma profunda depressão econômica, um incêndio elétrico eclodiu na ala oeste da Casa Branca. O fogo destruiu os escritórios executivos. O Congresso aprovou fundos de emergência para reparos e o Presidente Herbert Hoover e sua equipe retornaram em 14 de abril de 1930.
Quando o arquiteto Pierre Charles L'Enfant esboçou os planos originais para Washington, DC, ele pediu um elaborado e enorme palácio presidencial. A visão de L'Enfant foi descartada e os arquitetos James Hoban e Benjamin Henry Latrobe projetaram uma casa muito menor e mais humilde. Ainda assim, a Casa Branca era grandiosa por sua época e a maior de longe na nova nação. Casas maiores não foram construídas até depois da Guerra Civil e da ascensão de Mansões de idade dourada. A maior casa dos Estados Unidos é aquela daquele período, o Biltmore em Asheville, Carolina do Norte, concluída em 1895.
A pedra angular da Casa Branca foi lançada em 1792, mas uma casa na Irlanda pode ter sido o modelo para seu design. A mansão na nova capital dos EUA foi construída usando desenhos do irlandês James Hoban, que estudou em Dublin. Os historiadores acreditam que Hoban baseou seu projeto da Casa Branca em uma residência local em Dublin, a Leinster House, a casa em estilo georgiano dos Duques de Leinster. A Casa Leinster na Irlanda agora é a sede do Parlamento irlandês, mas antes disso provavelmente inspirou a Casa Branca.
A Casa Branca foi reformada muitas vezes. Durante o início de 1800, o Presidente Thomas Jefferson trabalhou com o arquiteto britânico Benjamin Henry Latrobe em várias adições, incluindo as Colunatas da Ala Leste e Oeste. Em 1824, o arquiteto James Hoban supervisionou a adição de uma "varanda" neoclássica com base nos planos que Latrobe havia elaborado. O pórtico sul elíptico parece refletir o Château de Rastignac, uma elegante casa construída em 1817 no sudoeste da França.
A terra que se tornou Washington, DC, foi adquirida da Virgínia e Maryland, onde a escravidão era praticada. Os relatórios históricos da folha de pagamento documentam que muitos dos trabalhadores contratados para construir a Casa Branca eram afro-americanos- alguns livres e alguns escravos. Trabalhando ao lado de trabalhadores brancos, os afro-americanos cortaram arenito na pedreira em Aquia, Virgínia. Eles também cavaram as bases da Casa Branca, construíram as fundações e atiraram tijolos para as paredes interiores.
A Casa Branca não poderia ter sido concluída sem artesãos europeus e trabalhadores imigrantes. Pedreiros escoceses erguiam as paredes de arenito. Os artesãos da Escócia também esculpiram os enfeites de rosas e guirlandas acima da entrada norte e os padrões recortados sob os frontões das janelas. Os imigrantes irlandeses e italianos fizeram trabalhos de tijolo e gesso. Mais tarde, artesãos italianos esculpiram as pedras decorativas nos pórticos da Casa Branca.
O presidente George Washington selecionou o plano de James Hoban, mas ele sentiu que era pequeno e simples demais para um presidente. Sob a supervisão de Washington, o plano de Hoban foi ampliado e a Casa Branca recebeu uma grande sala de recepção, pilastras elegantes, capas de janelas e pedras de folhas e flores de carvalho. Mas Washington nunca morou na Casa Branca. Em 1800, quando a Casa Branca estava quase terminada, o segundo presidente da América, John Adams mudou-se. Abigail, esposa de Adams reclamou do estado inacabado da casa presidencial.
Os construtores originais da Casa Branca não consideraram a possibilidade de um presidente com deficiência. A Casa Branca não se tornou cadeira de rodas acessível até Franklin Delano Roosevelt tomou posse em 1933. O presidente Roosevelt viveu com paralisia devido à poliomielite, então a Casa Branca foi remodelada para acomodar sua cadeira de rodas. Franklin Roosevelt também adicionou uma piscina interior aquecida para ajudar com sua terapia. Em 1970, a piscina era coberta e usada como sala de imprensa.
Após 150 anos, as vigas de madeira e as paredes exteriores da Casa Branca eram fracas. Os engenheiros declararam o edifício inseguro e disseram que entraria em colapso se não fosse reparado. Em 1948, o Presidente Truman teve as salas interiores destruídas, para que novas vigas de suporte de aço pudessem ser instaladas. Durante a reconstrução, os Trumans viviam do outro lado da rua em Blair House.
A Casa Branca tem sido chamada de muitos nomes. Dolley Madison, esposa de Presidente James Madison, chamou de "Castelo do Presidente". A Casa Branca também foi chamada de "Palácio do Presidente", o "Casa do Presidente" e "Mansão Executiva". O nome "Casa Branca" não se tornou oficial até 1901, quando Presidente Theodore Roosevelt adotou oficialmente.
Criar uma Casa Branca comestível se tornou uma tradição e um desafio de Natal para o chefe de pastelaria oficial e uma equipe de padeiros da Casa Branca. Em 2002, o tema foi "Todas as criaturas, grandes e pequenas", e com 80 libras de pão de gengibre, 50 libras de chocolate e 20 quilos de maçapão, a Casa Branca foi chamada a melhor confeitaria de Natal sempre.
A Casa Branca é feita de arenito de cor cinza de uma pedreira em Aquia, Virgínia. Os pórticos norte e sul são construídos com arenito vermelho Seneca de Maryland. As paredes de arenito não foram pintadas de branco até que a Casa Branca foi reconstruída após os incêndios britânicos. São necessários 570 galões de tinta branca para cobrir toda a Casa Branca. A primeira cobertura utilizada foi feita com cola de arroz, caseína e chumbo.