Bristol Beaufighter na Segunda Guerra Mundial

Em 1938, a Bristol Airplane Company aproximou-se do Ministério da Aeronáutica com uma proposta para um caça bimotor, armado de canhão, com base em seu bombardeiro de torpedo Beaufort, que estava entrando em produção. Intrigado com esta oferta devido a problemas de desenvolvimento com o Westland Whirlwind, o Ministério da Aeronáutica pediu à Bristol que buscasse o design de uma nova aeronave armada com quatro canhões. Para tornar esse pedido oficial, foi emitida a Especificação F.11 / 37, solicitando uma aeronave bimotor, de dois lugares, de caça diurna / noturna / de apoio ao solo. Esperava-se que o processo de design e desenvolvimento fosse acelerado, pois o lutador utilizaria muitos dos recursos do Beaufort.

Enquanto o desempenho do Beaufort era adequado para um bombardeiro de torpedo, Bristol reconheceu a necessidade de melhorias para que a aeronave servisse como caça. Como resultado, os motores Taurus do Beaufort foram removidos e substituídos pelo modelo Hercules mais poderoso. Embora a seção traseira da fuselagem do Beaufort, as superfícies de controle, as asas e o trem de pouso tenham sido mantidos, as partes dianteiras da fuselagem foram fortemente redesenhadas. Isso ocorreu devido à necessidade de montar os motores Hercules em suportes mais longos e flexíveis, que mudaram o centro de gravidade da aeronave. Para corrigir esse problema, a fuselagem dianteira foi reduzida. Isso provou ser uma solução simples, pois o compartimento de bombas do Beaufort foi eliminado, assim como o assento do bombardeiro.

Apelidado de Beaufighter, os novos canhões Hispano Mk III de 20 mm montados em aeronaves na fuselagem inferior e seis .303 pol. Browning metralhadoras nas asas. Devido à localização da luz de pouso, as metralhadoras estavam localizadas com quatro na asa de estibordo e duas no porto. Usando uma tripulação de dois homens, o Beaufighter colocou o piloto à frente enquanto um operador de navegador / radar estava sentado mais à ré. A construção de um protótipo começou usando peças de um Beaufort inacabado. Embora se esperasse que o protótipo pudesse ser construído rapidamente, o redesenho necessário da fuselagem dianteira levou a atrasos. Como resultado, o primeiro Beaufighter voou em 17 de julho de 1939.

• Comprimento: 41 pés, 4 pol.
• Envergadura: 57 pés, 10 pol.
• Altura: 15 pés, 10 pol.
• Área da asa: 503 sq. ft.
• Peso vazio: 15.592 libras.
• Peso máximo de decolagem: 25.400 libras.
• Equipe técnica: 2

• Velocidade máxima: 320 mph
• Alcance: 1.750 milhas
• Teto de serviço: 19.000 pés
• Usina elétrica: 2 × motores radiais de 14 cilindros Bristol Hercules, 1.600 hp cada

• Canhão Hispano Mk III de 4 × 20 mm
• 4 × 0,303 pol. Browning metralhadoras (asa exterior de estibordo)
• 2 × 0,303 pol. metralhadora (asa da porta externa)
• 8 × foguetes RP-3 ou 2 × 1.000 lb. bombas

Satisfeito com o design inicial, o Ministério da Aeronáutica encomendou 300 Beaufighters duas semanas antes do voo inaugural do protótipo. Embora um pouco pesado e mais lento do que o esperado, o design estava disponível para produção quando a Grã-Bretanha entrou Segunda Guerra Mundial naquele setembro. Com o início das hostilidades, as ordens para o Beaufighter aumentaram, o que levou à escassez de motores Hercules. Como resultado, os experimentos começaram em fevereiro de 1940 para equipar a aeronave com o Rolls-Royce Merlin. Isso provou ser bem-sucedido e as técnicas empregadas foram usadas quando o Merlin foi instalado no Avro Lancaster. Durante o curso da guerra, 5.928 Beaufighters foram construídos em fábricas na Grã-Bretanha e na Austrália.

Durante sua produção, o Beaufighter passou por inúmeras marcas e variantes. Em geral, essas mudanças ocorreram na usina, armamento e equipamento do tipo. Destes, o TF Mark X provou ser o mais numeroso em 2.231 construídos. Equipado para transportar torpedos, além de seu armamento regular, o TF Mk X ganhou o apelido de "Torbeau" e também era capaz de transportar foguetes RP-3. Outras marcas foram especialmente equipadas para combate noturno ou ataque ao solo.

Entrando em serviço em setembro de 1940, o Beaufighter rapidamente se tornou o caça noturno mais eficaz da Força Aérea Real. Embora não se destine a esse papel, sua chegada coincidiu com o desenvolvimento de conjuntos de radares de interceptação no ar. Montado na grande fuselagem do Beaufighter, esse equipamento permitiu à aeronave fornecer uma sólida defesa contra os bombardeios noturnos alemães em 1941. Como o alemão Messerschmitt Bf 110, o Beaufighter permaneceu involuntariamente no papel de caça noturno durante grande parte da guerra e foi usado pelas Forças Aéreas da RAF e do Exército dos EUA. Na RAF, foi posteriormente substituído por equipado com radar Mosquitos De Havilland enquanto a USAAF mais tarde substituiu os caças noturnos de Beaufighter com o Northrop P-61 Viúva Negra.

Utilizado em todos os teatros pelas forças aliadas, o Beaufighter rapidamente se mostrou hábil em conduzir missões de ataque de baixo nível e anti-expedição. Como resultado, foi amplamente empregado pelo Comando Costeiro para atacar navios alemães e italianos. Trabalhando em conjunto, os Beaufighters usinavam os navios inimigos com seus canhões e armas para suprimir o fogo antiaéreo, enquanto os aviões equipados com torpedos atacavam a baixa altitude. A aeronave cumpriu um papel semelhante no Pacífico e, enquanto operava em conjunto com a American A-20 Bostons e B-25 Mitchells, desempenhou um papel fundamental na Batalha do Mar Bismarck em março de 1943. Reconhecido por sua robustez e confiabilidade, o Beaufighter permaneceu em uso pelas forças aliadas até o final da guerra.

Retidos após o conflito, alguns RAF Beaufighters viram um breve serviço na Guerra Civil Grega em 1946, enquanto muitos foram convertidos para serem usados ​​como rebocadores. A última aeronave deixou o serviço da RAF em 1960. Durante o curso de sua carreira, o Beaufighter voou nas forças aéreas de vários países, incluindo Austrália, Canadá, Israel, República Dominicana, Noruega, Portugal e África do Sul.