Existe um conceito importante na biologia conhecido como "evolução convergente:" animais que ocupam nichos evolutivos semelhantes tendem a adotar formas aproximadamente semelhantes. Ictiosossauros (pronuncia-se ICK-ti-oh-feridas) são um excelente exemplo: a partir de 200 milhões de anos atrás, esses répteis marinhos evoluíram planos (e padrões comportamentais) surpreendentemente semelhantes aos dos golfinhos modernos e do atum rabilho que povoam os oceanos do mundo hoje.
Os ictiossauros (em grego para "lagartos de peixes") eram semelhantes aos golfinhos de outra maneira, talvez ainda mais reveladora. Acredita-se que esses predadores submarinos tenham evoluído de uma população de arquossauros (a família de répteis terrestres que precederam os dinossauros) que se aventuraram de volta à água durante o início Triássico período. Analogamente, golfinhos e baleias podem rastrear sua descida até mamíferos pré-históricos antigos de quatro patas (como Pakicetus) que evoluíram gradualmente em uma direção aquática.
Os primeiros ictiossauros
Anatomicamente falando, é relativamente fácil distinguir os ictiossauros iniciais da Era Mesozóica dos gêneros mais avançados. Os ictiossauros do período Triássico médio a tardio, como Grippia, Utatsusaurus e Cymbospondylus, tendiam a não ter barbatanas dorsais (traseiras) e as formas corporais aerodinâmicas e aerodinâmicas de membros posteriores procriar. (Alguns paleontologistas duvidam que esses répteis sejam verdadeiros ictiossauros, e protegem suas apostas chamando-os de proto-ictiossauros ou "ictiopterygianos".) A maioria dos ictiossauros iniciais era relativamente pequena, mas havia exceções: o gigantesco Shonisaurus, o fóssil do estado de Nevada, pode ter atingido comprimentos de 60 ou 70 pés!
Embora as relações evolutivas exatas estejam longe de ser certas, há algumas evidências de que o apropriadamente denominado Mixossauro, pode ter sido uma forma de transição entre o início e o posterior ictiossauros. Como refletido em seu nome (grego para "lagarto misto"), esse réptil marinho combinava algumas características primitivas dos ictiossauros iniciais - um cauda apontando para baixo, relativamente inflexível e nadadeiras curtas - com a forma mais elegante e (presumivelmente) o estilo de natação mais rápido descendentes. Além disso, diferentemente do caso da maioria dos ictiossauros, fósseis do mixossauro foram descobertos em todo o mundo, uma pista de que esse réptil marinho deve ter sido especialmente bem adaptado ao seu ambiente.
Tendências na Evolução do Ichthyosaur
O período Jurássico do início ao meio (cerca de 200 a 175 milhões de anos atrás) foi a idade de ouro dos ictiossauros, testemunhando gêneros importantes como Ictiossauro, que hoje é representado por centenas de fósseis, bem como pelo Stenopterygius. Além de suas formas aerodinâmicas, esses répteis marinhos se distinguiam por seus ossos de orelha sólidos (que transmitiam sutis vibrações na água criadas pelo movimento da presa) e olhos grandes (os globos oculares de um gênero, Ophthalmosaurus, eram quatro polegadas de largura).
No final do período jurássico, a maioria dos ictiossauros havia se extinguido - embora um gênero, Platypterygius, tenha sobrevivido ao início do período cretáceo, possivelmente porque evoluiu a capacidade de se alimentar onívora (um espécime fóssil deste ictiossauro abriga os restos de pássaros e filhotes tartarugas). Por que os ictiossauros desapareceram dos oceanos do mundo? A resposta pode estar na evolução da velocidade peixe pré-histórico (que foram capazes de evitar serem comidos), bem como répteis marinhos melhor adaptados, como plesiossauros e mosassauros.
No entanto, uma descoberta recente pode lançar uma chave de macaco em teorias aceitas sobre a evolução dos ictiossauros. A Malawania explorou os oceanos da Ásia central durante o período cretáceo inicial e manteve o plano corporal primitivo, semelhante a um golfinho, de gêneros que viveram dezenas de milhões de anos antes. Claramente, se a Malawânia pudesse prosperar com uma anatomia basal, nem todos os ictiossauros foram "superados" por outros répteis marinhos, e teremos de apresentar outras razões para o seu desaparecimento.
Estilos de vida e comportamento
Apesar da semelhança de algumas espécies com golfinhos ou atum rabilho, é importante lembrar que os ictiossauros eram répteis, e não mamíferos ou peixes. Todos esses animais, no entanto, compartilham um conjunto semelhante de adaptações ao ambiente marinho. Como os golfinhos, acredita-se que a maioria dos ictiossauros tenha dado à luz jovens vivos, em vez de pôr ovos como répteis terrestres contemporâneos. (Como nós sabemos disso? Os espécimes de alguns ictiossauros, como o Temnodontossauro, foram fossilizados no ato de dar à luz.)
Finalmente, por todas as suas características semelhantes a peixes, os ictiossauros possuíam pulmões, não brânquias - e, portanto, precisavam surgir regularmente para tomar goles de ar. É fácil imaginar escolas de, digamos, Excalibosaurus brincando acima das ondas jurássicas, talvez brigando com uma outro com seus focinhos semelhantes a espadarte (uma adaptação desenvolvida por alguns ictiossauros para lanchar qualquer peixe infeliz em sua caminho).