Você pensaria que seria difícil perder um peixe de um metro e oitenta e meio de comprimento, mas a descoberta de um Coelacanth ao vivo em 1938 causou uma sensação internacional. Descubra 10 fatos fascinantes sobre o Coelacanth, que vão desde quando esse peixe supostamente foi extinto até como as fêmeas do gênero dão à luz para viverem jovens.
O peixe pré-histórico conhecido como Coelacanths apareceu pela primeira vez nos oceanos do mundo durante o final devoniano período (cerca de 360 milhões de anos atrás) e persistiu até o fim do Cretáceo, quando foram extintos, juntamente com dinossauros, pterossauros e répteis marinhos. Apesar de seu histórico de 300 milhões de anos, os celacantos nunca foram particularmente abundantes, especialmente em comparação com outras famílias de peixe pré-histórico.
A esmagadora maioria dos animais extintos consegue * permanecer * extinta. É por isso que os cientistas ficaram tão chocados quando, em 1938, um navio à vela puxou um celacanto vivo do Oceano Índico, perto da costa da África do Sul. Esse "fóssil vivo" gerou manchetes instantâneas em todo o mundo e alimentou esperanças de que em algum lugar, de alguma forma, uma população de
Anquilossauro ou Pteranodon escapou da extinção cretácea final e sobreviveu até os dias atuais.Infelizmente, nas décadas seguintes à descoberta de Latimeria chalumnae (como foi nomeada a primeira espécie de Coelacanth), não houve encontros confiáveis com a vida, a respiração tiranossauros ou ceratopsians. Em 1997, porém, uma segunda espécie de Coelacanth, EU. menadoensis, foi descoberto na Indonésia. A análise genética mostrou que o celacanto indonésio difere significativamente das espécies africanas, embora ambas possam ter evoluído de um ancestral comum.
A grande maioria dos peixes nos oceanos, lagos e rios do mundo, incluindo salmão, atum, peixe dourado e guppies, são peixes "com barbatanas de raios" ou actinopterygians. Actinopterygians têm barbatanas que são suportadas por espinhos característicos. Os celacantos, por outro lado, são peixes "com nadadeiras no lobo", ou sarcopterygianos, cujas nadadeiras são sustentadas por estruturas carnudas e semelhantes a caules, em vez de ossos sólidos. Além dos celacantos, os únicos sarcópteros existentes atualmente são os peixes-pulmão da África, Austrália e América do Sul.
Por mais raros que sejam hoje, peixes com nadadeiras lobadas como os celacantos constituem um elo importante na evolução dos vertebrados. Cerca de 400 milhões de anos atrás, várias populações de sarcópteros desenvolveram a capacidade de sair da água e respirar em terra seca. Um desses corajosos tetrápodes era ancestral de todos os vertebrados que habitam a terra hoje em dia, incluindo répteis, pássaros e mamíferos - todos com o plano corporal característico de cinco dedos de seu distante progenitor.
As duas espécies identificadas de Latimeria têm uma característica única: cabeças que podem girar para cima, graças a uma "articulação intracraniana" na parte superior do crânio. Essa adaptação permite que esses peixes abram suas bocas muito largas para engolir presas. Não apenas esse recurso está ausente em outros peixes com barbatanas lobadas ou com barbatanas de raios, mas também não foi visto em nenhum outro vertebrado da Terra, aviário, marinho ou terrestre, incluindo tubarões e cobras.
Embora os celacantos sejam vertebrados modernos, eles ainda retêm os "notocordos" ocos e cheios de fluido que existiam no vertebrado mais antigo antepassados. Outras características anatômicas bizarras deste peixe incluem um órgão de detecção de eletricidade no focinho, uma base de cérebro composta principalmente de gordura e um coração em forma de tubo. A palavra Coelacanth, aliás, é grega para "coluna oca", uma referência aos raios de barbatana comparativamente pouco comuns desse peixe.
Os celacantos tendem a ficar bem fora de vista. De fato, ambas as espécies de Latimeria vivem cerca de 200 metros abaixo da superfície da água na chamada "zona crepuscular", de preferência em pequenas cavernas esculpidas em depósitos de calcário. É impossível saber ao certo, mas a população total de Coelacanth pode estar na casa dos milhares, tornando este um dos peixes mais raros e ameaçados do mundo.
Como vários outros peixes e répteis, os celacantos são "ovovivíparos". Em outras palavras, os óvulos da fêmea são fertilizados internamente e permanecem no ducto de nascimento até que estejam prontos para eclodir. Tecnicamente, esse tipo de "nascimento vivo" é diferente daquele dos mamíferos placentários, nos quais o embrião em desenvolvimento é anexado à mãe por um cordão umbilical. Descobriu-se que uma fêmea capturada Coelacanth tinha 26 filhotes recém-nascidos dentro, cada um com mais de um pé de comprimento!
O habitat da "zona crepuscular" do Coelacanth é ideal para seu metabolismo lento: Latimeria não é muito ativo nadador, preferindo flutuar nas correntes do fundo do mar e devorar quaisquer animais marinhos menores que caminho. Infelizmente, a preguiça inerente aos celacantos os torna um alvo primordial para grandes predadores, o que explica por que alguns celacantos observaram no esporte selvagem mordida proeminente em forma de tubarão feridas.