A Terra foi formado cerca de 4,6 bilhões de anos atrás, em uma violenta explosão de energia e poeira, de acordo com o registro de rochas da Terra e de outros planetas. Por cerca de um bilhão de anos, a Terra foi um lugar árido de ação vulcânica e uma atmosfera menos adequada para a maioria dos tipos de vida. Não foi até cerca de 3,5 bilhões de anos atrás que se pensa que os primeiros sinais de vida se formaram.
A maneira exata como a vida começou na Terra durante o tempo pré-cambriano ainda é debatida na comunidade científica. Algumas teorias que foram colocadas ao longo dos anos incluem Teoria da Panspermia, Teoria de ventilação hidrotérmicae Sopa Primordial. Sabe-se, no entanto, que não houve muita diversidade no tipo ou na complexidade do organismo durante esse período extremamente longo da existência da Terra.
A maior parte da vida que existiu durante o período pré-cambriano foi procariótica unicelular organismos. Na verdade, existe uma história bastante rica de bactérias e organismos unicelulares relacionados no registro fóssil. De fato, agora se pensa que os primeiros tipos de organismos unicelulares foram extremófilos no domínio arcaico. O traço mais antigo desses que foram encontrados até agora tem cerca de 3,5 bilhões de anos.
Essas primeiras formas de vida se assemelhavam às cianobactérias. Eram algas verde-azuladas fotossintéticas que prosperavam na atmosfera extremamente quente e rica em dióxido de carbono. Esses vestígios fósseis foram encontrados na costa da Austrália Ocidental. Outros fósseis semelhantes foram encontrados em todo o mundo. Suas idades abrangem cerca de dois bilhões de anos.
Com tantos organismos fotossintéticos povoando a Terra, era apenas uma questão de tempo até que a atmosfera começasse a acumular níveis mais altos de oxigênio já que o gás oxigênio é um produto residual da fotossíntese. Uma vez que a atmosfera tinha mais oxigênio, muitas espécies novas evoluíram que poderiam usar oxigênio para criar energia.
Os primeiros vestígios de células eucarióticas apareceram cerca de 2,1 bilhões de anos atrás, de acordo com o registro fóssil. Estes parecem ser organismos eucarióticos unicelulares que careciam da complexidade que vemos na maioria dos eucariotos atuais. Demorou cerca de mais um bilhão de anos antes que os eucariotos mais complexos evoluíssem, provavelmente através de endossimbiose de organismos procarióticos.
No final do período pré-cambriano, muito mais diversidade evoluiu. A Terra estava passando por mudanças climáticas um tanto rápidas, passando de completamente congeladas a leves a tropicais e de volta a congeladas. As espécies que foram capazes de se adaptar a essas flutuações selvagens no clima sobreviveram e floresceram. Os primeiros protozoários apareceram seguidos de perto por vermes. Logo depois, artrópodes, moluscos e fungos apareceram no registro fóssil. O fim do tempo pré-cambriano viu a existência de organismos muito mais complexos, como água-viva, esponjas e organismos com conchas.
O fim do período pré-cambriano ocorreu no início do período cambriano da era dos éons fanerozóicos e paleozóicos. Esse período de grande diversidade biológica e rápido aumento da complexidade do organismo é conhecido como Explosão Cambriana. O fim do tempo pré-cambriano marcou o início da evolução mais rápida das espécies ao longo do tempo geológico.