O termo nicho, quando usado na ciência da biologia ecológica, é usado para definir o papel de um organismo em um ecossistema. Seu nicho não apenas inclui o ambiente em que um determinado organismo vive, mas também inclui o "trabalho" do organismo nesse ambiente. Um nicho também pode abranger o que o organismo come, como interage com outros elementos vivos (bióticos) e também como interage com os aspectos não vivos (abióticos) do ambiente.
Nicho Fundamental vs. Nicho realizado
Todos os organismos vivos têm o que é chamado de nicho fundamental. O nicho fundamental inclui todas as possibilidades abertas ao organismo nesse ambiente: todas as fontes possíveis de Comida, todos os papéis comportamentais abertos no ambiente e todos os habitats adequados à sua disposição. Por exemplo, um urso preto (Ursa americanus) é um amplamente distribuído, onívoro espécies que possuem um nicho fundamental considerável, pois podem comer carne e também uma ampla variedade de vegetação, e podem prosperar em florestas baixas e em regiões montanhosas gramadas. Prospera no deserto profundo, mas também é altamente adaptável a áreas próximas a assentamentos humanos.
Na realidade, porém, um organismo não pode usar todos os recursos adequados em um ambiente ao mesmo tempo. Em vez disso, o organismo terá uma gama mais restrita de alimentos, papéis e habitats dos quais faz uso. Esse papel mais específico é chamado de organismo nicho realizado. Por exemplo, circunstâncias ou competição podem reduzir o nicho realizado de um urso preto em um onde os alimentos consistem exclusivamente de frutas e carnes, e o abrigo é limitado a tocas de terra. Em vez de um caçador, seu nicho pode se tornar o de um navegador.
Relacionamentos com outros organismos
As relações simbióticas também entram em jogo para determinar o nicho de um organismo. Os predadores que estão na área podem limitar o nicho de um organismo e, principalmente, onde ele pode encontrar segurança e abrigo. Os concorrentes também limitarão as fontes de alimentos e outros nutrientes, para que também possam afetar o local onde um organismo vive. Por exemplo, o urso preto e o urso marrom (Ursus arctos) se sobrepõem a grande parte de seus intervalos e, onde isso ocorre, o urso marrom mais poderoso geralmente tem sua escolha de abrigo e caça, limitando o nicho disponível para o urso preto.
Nem todos os relacionamentos são competitivos. Um organismo também pode procurar outras espécies para ter resultados positivos. interações com para definir seu nicho. Comensalismo e mutualismo com outras espécies na área pode facilitar a vida de um organismo. Comensalismo é um relacionamento em que uma espécie se beneficia enquanto a outra não é afetada; mutualismo é um relacionamento no qual ambas as espécies se beneficiam. Um urso preto que aprende a se alimentar de uma abundância de guaxinins mortos ao longo de uma estrada está praticando o comensalismo; um urso que devora grandes quantidades de amoras e depois "planta" novas frutas, distribuindo-as através de seus depósitos dispersos, está praticando o mutualismo.
Relacionamentos com fatores não vivos (abióticos)
Fatores abióticos, como disponibilidade de água, clima, o clima - e no caso de plantas, tipos de solo e quantidade de luz solar - também pode restringir o nicho fundamental de um organismo ao seu nicho realizado. Diante de uma seca prolongada na floresta, por exemplo, nosso urso preto pode encontrar seu nicho realizado redefinido como favorecido as plantas diminuem, as espécies de caça se tornam mais escassas e, à medida que a escassez de água a força a procurar abrigo em outros locais.
Até certo ponto, um organismo pode se adaptar ao seu ambiente, mas suas necessidades básicas devem ser atendidas primeiro para que ele estabeleça um nicho.