Simplificando, a sobrepesca é quando tantos peixes são capturados que a população não consegue se reproduzir o suficiente para substituí-los. A pesca excessiva pode levar ao esgotamento ou à extinção de populações de peixes. O esgotamento dos principais predadores, como o atum, permite que espécies marinhas menores superpovoem, afetando o restante da cadeia alimentar. Pensa-se que os peixes de profundidade estão mais em risco do que os peixes de águas rasas devido ao seu metabolismo lento e menores taxas de reprodução.
Alguns dos primeiros exemplos de sobrepesca ocorreram nos anos 1800, quando a população de baleias foi dizimada para produzir produtos de alta demanda. Gordura de baleia foi usada para criar velas, óleo de lâmpada e o osso de baleia foi usado em itens do cotidiano.
Em meados do século XX, houve um colapso da população de sardinha na costa oeste devido a fatores climáticos combinados à sobrepesca. Felizmente, os estoques de sardinha haviam se recuperado nos anos 90.
Como a pesca retornou rendimentos menores a cada ano, governos de todo o mundo estão analisando o que pode ser feito para evitar a sobrepesca. Alguns dos métodos incluem a expansão do uso da aquicultura, a aplicação mais eficaz das leis que regem as capturas e a melhoria da gestão da pesca.
Nos EUA, o Congresso aprovou a Lei de Pesca Sustentável de 1996, que define a sobrepesca como "uma taxa ou nível de mortalidade por pesca que põe em risco a capacidade de uma pescaria de produzir rendimento máximo sustentável (MSY) base."