40 milhões de anos de evolução do cão

De muitas maneiras, a história da evolução canina segue a mesma trama que a evolução do cão. cavalos e elefantes: uma espécie ancestral pequena, inofensiva, dá origem, ao longo de dezenas de milhões de anos, aos descendentes de tamanho respeitável que conhecemos e amamos hoje. Mas existem duas grandes diferenças neste caso: primeiro, os cães são carnívoros, e a evolução dos carnívoros é torcida, caso serpentino envolvendo não apenas cães, mas hienas pré-históricas, ursos, gatos e mamíferos agora extintos, como creodontes e mesoniquídeos. E segundo, é claro, a evolução do cão deu uma curva acentuada à direita há cerca de 15.000 anos, quando os primeiros lobos foram domesticados pelos primeiros seres humanos.

Tanto quanto os paleontologistas sabem, os primeiros mamíferos carnívoros evoluíram durante o final do período cretáceo, cerca de 75 milhões de anos atrás (o Cimolestes de meia libra, que vivia no alto de árvores, é o mais provável candidato). No entanto, é mais provável que todo animal carnívoro vivo hoje possa rastrear sua ascendência até Miacis, um pouco criatura maior, semelhante a uma doninha, que viveu cerca de 55 milhões de anos atrás, ou 10 milhões de anos depois que os dinossauros foram extinto. Miacis estava longe de ser um assassino assustador: essa minúscula bola de pêlo também era arbórea e se deleitava com insetos e ovos, além de pequenos animais.

Os cães modernos evoluíram a partir de uma linha de mamíferos carnívoros chamados "canídeos", após o formato característico de seus dentes. Antes (e ao lado) dos canídeos, porém, havia famílias tão diversas de predadores quanto os anficonídeos (os "cães-urso", tipificados por Amphicyon, que parecem ter uma relação mais próxima com os ursos do que com os cães), as hienas pré-históricas (Ictitherium foi o primeiro desse grupo a viver no chão, e não nas árvores), e os "cães marsupiais" da América do Sul e Austrália. Embora vagamente parecidos com cães em aparência e comportamento, esses predadores não eram diretamente ancestrais dos caninos modernos.

Ainda mais assustador do que os cães ursos e os marsupiais eram mesoniquídeos e creodontes. Os mesoniquídeos mais famosos eram os de uma tonelada Andrewsarchus, o maior mamífero carnívoro que já viveu no solo e o menor e mais parecido com lobo Mesonyx. Curiosamente, os mesoniquídeos eram ancestrais não aos cães ou gatos modernos, mas baleias pré-históricas. Os creodontes, por outro lado, não deixaram descendentes vivos; os membros mais notáveis ​​desta raça foram Hyaenodon e o surpreendentemente chamado Sarkastodon, o primeiro parecendo (e se comportando) como um lobo e o último parecendo (e se comportando) como um urso pardo.

Os paleontologistas concordam que o atraso eoceno (cerca de 40 a 35 milhões de anos atrás) Hesperocyon era diretamente ancestral de todos os canídeos posteriores - e, portanto, do gênero Canis, que se ramifica de uma subfamília de canídeos cerca de seis milhões de anos atrás. Esse "cão ocidental" era do tamanho de uma raposa pequena, mas sua estrutura da orelha interna era característica de mais tarde cães, e há algumas evidências de que ele pode ter vivido em comunidades, no alto de árvores ou no subsolo tocas. Hesperocyon está muito bem representado no registro fóssil; de fato, este era um dos mamíferos mais comuns da América do Norte pré-histórica.

Outro grupo de canídeos primitivos foram os borofaginos, ou "cães esmagadores de ossos", equipados com mandíbulas e dentes poderosos, adequados para limpar as carcaças da megafauna de mamíferos. Os maiores e mais perigosos borofaginos foram os borofágicos de 100 libras e os ainda maiores Epicyon; outros gêneros incluíram os anteriores Tomarctus e Aelurodon, que eram de tamanho mais razoável. Não podemos ter certeza, mas há algumas evidências de que esses cães esmagadores de ossos (que também eram restritos à América do Norte) caçavam ou vasculhavam em bandos, como hienas modernas.

Aqui é onde as coisas ficam um pouco confusas. Logo após o aparecimento de Hesperocyon, 40 milhões de anos atrás, Leptocyon chegou em cena - não um irmão, mas mais como um primo em segundo grau, uma vez removido. Leptocyon foi o primeiro canino verdadeiro (isto é, pertencia à subfamília canina da família Canidae), mas era pequeno e discreto, não muito maior que o próprio Hesperocyon. O descendente imediato de Leptocyon, Eucyon, teve a sorte de viver numa época em que a Eurásia e a América do Sul eram acessíveis da América do Norte - a primeira via Bering Ponte de terrae a segunda, graças à descoberta da América Central. Na América do Norte, cerca de seis milhões de anos atrás, as populações de Eucyon evoluíram para os primeiros membros do moderno gênero canino Canis, que se espalhou para esses outros continentes.

Mas a história não termina aí. Embora os caninos (incluindo os primeiros coiotes) continuassem a viver na América do Norte durante o Época do plioceno, os primeiros lobos de tamanho grande evoluíram em outros lugares e "re-invadiram" a América do Norte pouco antes do subsequente Pleistoceno (através da mesma ponte terrestre de Bering). O mais famoso desses caninos foi o Lobo Hediondo, Canis diris, que evoluiu de um lobo do "velho mundo" que colonizou as Américas do Norte e do Sul (a propósito, o Lobo Dire competiu diretamente por presas com Smilodon, o "tigre com dentes de sabre")

O fim da época do Pleistoceno testemunhou o surgimento da civilização humana em todo o mundo. Até onde sabemos, a primeira domesticação do Lobo cinza ocorreu em algum lugar da Europa ou Ásia entre 30.000 e 15.000 anos atrás. Após 40 milhões de anos de evolução, o cão moderno finalmente fez sua estréia.