Esses monstros do Lago Ness da vida real viveram 100 milhões de anos atrás

De todos os répteis que rastejavam, pisavam, nadavam e voavam pela era mesozóica, plesiossauros e pliossauros uma distinção única: praticamente ninguém insiste que tiranossauros ainda vagam pela terra, mas uma minoria vocal acredita que algumas espécies dessas "serpentes marinhas" sobreviveram até os dias atuais. No entanto, essa margem lunática não inclui muitos biólogos ou paleontólogos respeitados, como veremos abaixo.

Os plesiossauros (gregos para "quase lagartos") eram répteis marinhos grandes, de pescoço comprido e quatro barbatanas, que remaram através dos oceanos, lagos, rios e pântanos da região. jurássico e períodos cretáceos. Confusamente, o nome "plesiossauro" também abrange os pliossauros ("lagartos do Plioceno", mesmo que eles vivessem milhões de anos antes), que possuíam corpos mais hidrodinâmicos, com cabeças maiores e mais curtas pescoços. Até os maiores plesiossauros (como o de 15 metros de comprimento) Elasmosaurus) eram alimentadores de peixes relativamente gentis, mas os maiores pliosauros (como Liopleurodon) eram tão perigosos quanto um grande tubarão branco.

Apesar do estilo de vida aquático, é importante perceber que os plesiossauros e os pliossauros eram répteis, e não peixes - o que significa que eles precisavam surgir com frequência para respirar ar. O que isso implica, é claro, é que esses répteis marinhos evoluíram de um ancestral terrestre do início do período triássico, quase certamente um archosaur. (Os paleontologistas discordam da linhagem exata e é possível que o plano do corpo do plesiossauro tenha evoluído de forma convergente mais Alguns especialistas pensam que os primeiros ancestrais marinhos dos plesiossauros foram os nothosauros, tipificados pelos primeiros Triássico Nothosaurus.

Como costuma acontecer na natureza, os plesiossauros e pliossauros dos últimos períodos jurássico e cretáceo tendiam a ser maiores do que seus primos jurássicos primitivos. Um dos primeiros plesiossauros conhecidos, Thalassiodracon, tinha apenas um metro e oitenta de comprimento; compare isso com o comprimento de 55 pés do Mauisaurus, um plesiossauro do final do Cretáceo. Da mesma forma, o primeiro pliosauro jurássico Rhomaleossauro tinha "apenas" cerca de 6 metros de comprimento, enquanto o Liopleurodonte Jurássico tardio alcançava comprimentos de 10 metros (e pesava cerca de 25 toneladas). No entanto, nem todos os pliosauros eram igualmente grandes: por exemplo, o falecido Dolichorhynchops do Cretáceo foi um Runt de 17 pés de comprimento (e pode ter subsistido em lulas de barriga macia em vez de em pré-históricos mais robustos peixe).

Assim como os plesiossauros e os pliosauros (com algumas exceções notáveis) diferiam em seus planos corporais básicos, eles também diferiam em seu comportamento. Durante muito tempo, os paleontologistas ficaram intrigados com os pescoços extremamente longos de alguns plesiossauros, especulando que esses répteis mantinham suas cabeças acima da água (como cisnes) e as mergulhavam para lance peixe. Acontece, porém, que as cabeças e os pescoços dos plesiossauros não eram fortes ou flexíveis o suficiente para serem usados ​​dessa maneira, embora eles certamente se combinassem para criar uma impressionante pesca submarina aparelho.

Apesar de seus corpos elegantes, os plesiossauros estavam longe dos répteis marinhos mais rápidos da Era Mesozóica (em uma partida frente a frente, a maioria dos plesiossauros provavelmente teria sido superada pela maioria dos ictiossauros, os "lagartos de peixe" um pouco anteriores, que evoluíram com formas hidrodinâmicas e semelhantes ao atum). Um dos desenvolvimentos que condenou os plesiossauros do final do período cretáceo foi a evolução de peixes mais rápidos e melhor adaptados, sem mencionar a evolução de répteis marinhos mais ágeis como mosassauros.

Como regra geral, os pliosauros dos últimos períodos jurássico e cretáceo eram maiores, mais fortes e simplesmente mais mesquinhos que seus primos plesiossauros de pescoço comprido. Gêneros como Kronosaurus e Cryptoclidus alcançaram tamanhos comparáveis ​​às baleias cinzentas modernas, exceto que esses predadores estavam equipados com numerosos dentes afiados, em vez de fardos escavadores de plâncton. Enquanto a maioria dos plesiossauros subsiste em peixes, os pliossauros (como seus vizinhos subaquáticos, os tubarões pré-históricos) provavelmente se alimentou de tudo e de tudo que se aventurou, desde peixes a lulas e outros répteis marinhos.

Uma das coisas estranhas sobre plesiossauros e pliossauros refere-se ao fato de que, 100 milhões de anos atrás, a distribuição dos oceanos da Terra era muito diferente do que é hoje. É por isso que novos fósseis de répteis marinhos são constantemente descobertos em lugares improváveis ​​como o Oeste e centro-oeste dos Estados Unidos, cujas partes principais já foram cobertas pela ampla e rasa região ocidental. Mar interior.

Os fósseis de plesiossauros e de pliossauros também são incomuns, pois, diferentemente dos dinossauros terrestres, são freqüentemente encontrados em uma peça completamente articulada (que pode ter algo a ver com as qualidades protetoras do lodo no oceano inferior). Esses permanecem naturalistas perplexos desde o século XVIII; um fóssil de um plesiossauro de pescoço comprido levou um paleontologista (ainda não identificado) a brincar que parecia "uma cobra enfiada na concha de uma tartaruga".

Um fóssil de plesiossauro também figurou em um dos mais famosos despojos da história da paleontologia. Em 1868, o famoso caçador de ossos Edward Drinker Cope remontou um esqueleto do Elasmosaurus com a cabeça colocada do lado errado (para ser justo, até aquele momento, os paleontólogos nunca haviam encontrado um réptil marinho de pescoço tão longo). Esse erro foi cometido pelo arqui-rival de Cope, Othniel C. Marsh, dando início a um longo período de rivalidade e sniping conhecido como "Guerras dos Ossos".

Mesmo antes de viver celacanto--um gênero de peixe pré-histórico que se acreditava ter morrido dezenas de milhões de anos atrás - foi encontrado em 1938 na costa da África, pessoas conhecidas como criptozoologistas especularam se todos os plesiossauros e pliossauros realmente foram extintos 65 milhões de anos atrás, juntamente com seus primos de dinossauros. Enquanto qualquer dinossauro terrestre sobrevivente provavelmente já teria sido descoberto até agora, segundo o raciocínio, os oceanos são vastos, escuros e profundos - então em algum lugar, de alguma forma, uma colônia de Plesiosaurus pode ter sobrevivido.

O lagarto pôster para os plesiossauros vivos, é claro, é o mítico monstro do lago Ness- "imagens" com uma semelhança acentuada com o Elasmosaurus. No entanto, existem dois problemas com a teoria de que o monstro do Lago Ness é realmente um plesiossauro: primeiro, como mencionado acima, os plesiossauros respirar ar, de modo que o monstro do lago Ness teria que emergir das profundezas do lago a cada dez minutos, o que poderia atrair alguns atenção. E segundo, como também mencionado acima, os pescoços dos plesiossauros simplesmente não eram fortes o suficiente para permitir-lhes uma pose majestosa, semelhante ao lago Ness.

Obviamente, como diz o ditado, a ausência de evidência não é evidência de ausência. Vastas regiões dos oceanos do mundo ainda precisam ser exploradas, e isso não desafia a crença (embora ainda seja muito, muito distante) de que um plesiossauro vivo possa um dia ser recolhido em uma rede de pesca. Só não espere que seja encontrado na Escócia, nas proximidades de um lago famoso!