De todos os répteis vivos hoje, os crocodilos podem ser os menos alterados em relação aos seus antepassados pré-históricos do final Cretáceo mais de 65 milhões de anos atrás - embora os crocodilos ainda mais antigos do Triássico e jurássico períodos ostentavam alguns distintamente recursos sem crocodilo, como posturas bípedes e dietas vegetarianas.
Junto com pterossauros e dinossauros, os crocodilos eram uma ramificação do arquossauros, os "lagartos dominantes" do período triássico do início ao meio; escusado será dizer que os primeiros dinossauros e os primeiros crocodilos se assemelhavam muito mais que os primeiros pterossauros, que também evoluíram a partir dos arquossauros. O que distinguiu os primeiros crocodilos dos primeiros dinossauros era a forma e a musculatura de suas mandíbulas, que tendiam a ser muito mais mortais, assim como seus membros relativamente abertos - em oposição às pernas retas e "trancadas" dos dinossauros terópodes. Foi apenas na Era Mesozóica que os crocodilos desenvolveram as três principais características com as quais estão associados hoje: pernas grossas, corpos elegantes e blindados e estilos de vida marinhos.
Primeiros crocodilos do período triássico
Antes dos primeiros crocodilos verdadeiros surgirem na cena pré-histórica, havia os fitossauros (lagartos das plantas): arquossauros que pareciam muito parecido com crocodilos, exceto que suas narinas estavam posicionadas no topo de suas cabeças, e não nas pontas de suas focinhos. Você pode adivinhar pelo nome que os fitossauros eram vegetarianos, mas na verdade esses répteis subsistiam em peixes e organismos marinhos em lagos e rios de água doce em todo o mundo. Entre os fitossauros mais notáveis estavam Rutiodon e Mystriosuchus.
Curiosamente, exceto pela localização característica de suas narinas, os fitossauros pareciam mais crocodilos modernos do que os primeiros crocodilos verdadeiros. Os primeiros crocodilos eram pequenos velocistas terrestres, de duas pernas, e alguns deles eram até vegetarianos (presumivelmente porque seus primos dinossauros estavam melhor adaptados à caça de presas vivas). Erpetosuchus e Doswellia são dois principais candidatos ao honorífico "primeiro crocodilo", embora as relações evolutivas exatas desses primeiros arquossauros ainda sejam incertas. Outra escolha provável é a reclassificação Xilousuchus, do início da Ásia Triássica, um arquossauro navegado com algumas características crocodilianas distintas.
Seja qual for o caso, é importante entender o quão confusos os fatos no terreno foram durante o período triássico do meio ao final. A porção do supercontinente Pangea correspondente à moderna América do Sul estava cheia de dinossauros crocodilos, dinossauros parecidos com crocodilos e (presumivelmente) pterossauros primitivos que pareciam tanto crocodilos quanto dinossauros. Não foi até o início do período jurássico que os dinossauros começaram a evoluir ao longo de um caminho distinto de seus primos de crocodilo e lentamente estabeleceram seu domínio mundial. Se você voltou no tempo 220 milhões de anos atrás e foi engolido inteiro, provavelmente não poderia marcar seu inimigo como um crocodilo ou dinossauro.
Crocodilos das Eras Mesozóicas e Cenozóicas
No início do jurássico período (cerca de 200 milhões de anos atrás), os crocodilos haviam abandonado seu estilo de vida terrestre, provavelmente em resposta ao domínio terrestre alcançado pelos dinossauros. É quando começamos a ver as adaptações marinhas que caracterizam os crocodilos e jacarés modernos: corpos longos, membros abertos e estreitos, planos, focinho cravejado de dentes com mandíbulas poderosas (uma inovação necessária, pois os crocodilos se deleitavam com dinossauros e outros animais que se aventuravam muito perto do água). Ainda havia espaço para inovação, no entanto. Por exemplo, os paleontologistas acreditam que Stomatosuchus subsistia no plâncton e no krill, como uma baleia cinzenta moderna.
Cerca de 100 milhões de anos atrás, no meio do período cretáceo, alguns crocodilos da América do Sul começaram a imitar seus primos de dinossauros, evoluindo para tamanhos enormes. O rei dos crocodilos cretáceos era o enorme Sarcosuchus, apelidado de "SuperCroc" pela mídia, que media cerca de 10 metros da cabeça à cauda e pesava cerca de 10 toneladas. E não vamos esquecer o um pouco menor Deinosuchus, o "deino" em seu nome, conotando o mesmo conceito que o "dino" nos dinossauros: "terrível" ou "medroso". Esses crocodilos gigantes provavelmente sobreviveram em cobras e tartarugas igualmente gigantes - o ecossistema sul-americano, em geral, com uma estranha semelhança com Skull Island do filme "King Kong ".
Uma maneira pela qual os crocodilos pré-históricos eram realmente mais impressionantes do que seus parentes terrestres era sua capacidade, como grupo, de sobreviver à Evento de extinção K-T que varreu os dinossauros da face da terra 65 milhões de anos atrás. Por que isso é assim, continua sendo um mistério, embora possa ser uma pista importante de que nenhum crocodilo de tamanho grande sobreviveu ao impacto do meteoro. Os crocodilos de hoje são pouco alterados em relação a seus ancestrais pré-históricos, uma pista reveladora de que esses répteis eram, e permanecem, extremamente bem adaptados ao seu ambiente.