Um perfil do astrônomo da rádio Jocelyn Bell Burnell

Em 1967, quando Dame Susan Jocelyn Bell Burnell era uma estudante de graduação, ela encontrou sinais estranhos em uma observação de radioastronomia. Jocosamente apelidados de "Pequenos Homens Verdes", esses sinais eram a evidência da existência do primeiro buraco negro conhecido: Cygnus X-1. Bell deveria ter recebido prêmios por essa descoberta. Em vez disso, seus mentores foram aclamados por sua descoberta, reunindo um Prêmio Nobel por seus esforços. O trabalho de Bell continuou e hoje ela é um membro reverenciado da comunidade astrofísica, além de ser reconhecida pela rainha Elizabeth com o comandante da Ordem do Império Britânico por seus serviços a astronomia.

Jocelyn Bell Burnell nasceu em 15 de julho de 1943, em Lurgan, na Irlanda do Norte. Seus pais quacres, Allison e Philip Bell, apoiaram seu interesse pela ciência. Philip, que era arquiteto, foi fundamental na construção do edifício da Irlanda. Planetário de Armagh.

O apoio de seus pais foi particularmente importante porque, na época, as meninas não eram incentivadas a estudar ciências. De fato, a escola que ela frequentou, Departamento Preparatório do Lurgan College, queria que as meninas se concentrassem nas habilidades domésticas. Por insistência de seus pais, ela finalmente foi autorizada a estudar ciências. A jovem Jocelyn foi para o internato Quaker para completar sua educação. Lá, ela se apaixonou e se destacou em física.

Após a formatura, Bell foi para a Universidade de Glasgow, onde se formou em física (então chamada "filosofia natural"). Frequentou a Universidade de Cambridge, onde obteve um Ph. D. em 1969. Durante seus estudos de doutorado, ela trabalhou no New Hall em Cambridge com alguns dos maiores nomes da astrofísica da época, incluindo seu orientador, Antony Hewish. Eles estavam criando um radiotelescópio para estudar quasares, objetos brilhantes e distantes que abrigam buracos negros supermassivos em seus corações.

A maior descoberta de Jocelyn Bell veio quando ela estava pesquisando radioastronomia. Ela começou a examinar alguns sinais de aparência estranha nos dados do radiotelescópio que ela e outros haviam construído. O gravador do telescópio produzia centenas de metros de impressões a cada semana e cada polegada tinha que ser examinada para detectar quaisquer sinais que parecessem fora do comum. No final de 1967, ela começou a perceber um sinal estranho que parecia emanar de apenas uma parte do céu. Parecia variável e, após algumas análises, ela percebeu que havia um período de 1,34 segundos. Essa "gargalhada", como ela chamava, destacou-se contra o ruído de fundo que vem de todas as direções do universo.

A princípio, ela e seu orientador pensaram que era possivelmente algum tipo de interferência de uma estação de rádio. Os radiotelescópios são notoriamente sensíveis e, portanto, não foi uma surpresa que algo possa "vazar" de uma estação próxima. No entanto, o sinal persistiu e eles o apelidaram de "LGM-1" para "Little Green Men". Eventualmente, Bell detectou um segundo de outra área do céu e percebeu que ela estava realmente interessada em alguma coisa. Apesar do intenso ceticismo de Hewish, ela relatou suas descobertas regularmente.

Sem saber, Bell descobrira pulsares. Este estava no coração de Nebulosa do Caranguejo. Pulsares são objetos que sobraram das explosões de estrelas massivas, chamadas Supernovas tipo II. Quando essa estrela morre, ela entra em colapso sobre si mesma e depois lança suas camadas externas para o espaço. O que resta se comprime em uma pequena bola de nêutrons, talvez do tamanho do Sol (ou menor).

No caso do primeiro pulsar Bell descoberto na Nebulosa do Caranguejo, a estrela de nêutrons está girando em seu eixo 30 vezes por segundo. Emite um feixe de radiação, incluindo sinais de rádio, que varre o céu como o feixe de um farol. O flash desse feixe que varreu os detectores do radiotelescópio foi o que causou o sinal.

Para Bell, foi uma descoberta incrível. Ela foi creditada por isso, mas o judeu e astrônomo Martin Ryle recebeu o prêmio Nobel por seu trabalho. Foi, para observadores externos, uma decisão manifestamente injusta com base em seu sexo. Bell aparentemente discordou, dizendo que em 1977 ela não achava apropriado que os estudantes de graduação recebessem prêmios Nobel:

"Acredito que isso prejudicaria os prêmios Nobel se eles fossem concedidos a estudantes de pesquisa, exceto em casos muito excepcionais, e não acredito que este seja um deles... Eu mesmo não estou chateado com isso, afinal, estou em boa companhia, não estou? "

Para muitos na comunidade científica, no entanto, o desprezo do Nobel esconde um problema mais profundo que as mulheres nas ciências enfrentam. Em retrospectiva, a descoberta de pulsares por Bell é uma descoberta importante e deveria ter sido concedida em conformidade. Ela persistiu em relatar suas descobertas e, para muitos, o fato de os homens que não acreditarem nela receberem o prêmio é particularmente perturbador.

Logo após sua descoberta e a conclusão de seu doutorado, Jocelyn Bell se casou com Roger Burnell. Eles tiveram um filho, Gavin Burnell, e ela continuou trabalhando em astrofísica, embora não com pulsares. O casamento deles terminou em 1993. Bell Burnell passou a trabalhar na Universidade de Southampton de 1969 a 1973, depois na Universidade College London de 1974 a 1982, e também trabalhou no Observatório Real de Edimburgo de 1982 a 1981. Nos anos posteriores, ela foi professora visitante em Princeton, nos Estados Unidos, e depois se tornou reitora de ciências da Universidade de Bath.

Atualmente, Dame Bell Burnell está atuando como professora visitante de astrofísica na Universidade de Oxford e também é chanceler da Universidade de Dundee. Durante sua carreira, ela fez seu nome nos campos da astronomia de raios gama e raios-x. Ela é muito respeitada por este trabalho em astrofísica de alta energia.

Dame Bell Burnell continua trabalhando em nome das mulheres nos campos da ciência, defendendo seu melhor tratamento e reconhecimento. Em 2010, ela foi um dos assuntos do documentário da BBC Mentes bonitas ". Nele, ela disse:

"Uma das coisas que as mulheres trazem para um projeto de pesquisa, ou mesmo para qualquer projeto, é que elas vêm de um lugar diferente, têm uma formação diferente. A ciência foi nomeada, desenvolvida, interpretada por homens brancos por décadas e as mulheres vêem a sabedoria convencional de uma maneira um pouco diferente. ângulo - e isso às vezes significa que eles podem apontar claramente falhas na lógica, lacunas no argumento, podem dar uma perspectiva diferente do que ciência é ".

Apesar de ter sido desprezado pelo Prêmio Nobel, Jocelyn Bell Burnell recebeu muitos prêmios ao longo dos anos. Eles incluem a nomeação, em 1999 pela rainha Elizabeth II, como Comandante da Ordem do Império Britânico (CBE), e Dame Comandante do Império Britânico da Ordem (DBE) em 2007. Esta é uma das maiores honras da Grã-Bretanha.

Ela também ganhou a Beatrice M. O prêmio Tinsley da American Astronomical Society (1989) recebeu a medalha real da Royal Society em 2015, o Prudential Lifetime Achievement Award e muitos outros. Tornou-se presidente da Royal Society of Edinburgh e atuou como presidente da Royal Astronomical Society de 2002-2004.

Desde 2006, Dame Bell Burnell trabalha na comunidade Quaker, dando palestras sobre a interseção entre religião e ciência. Ela serviu no Comitê de Testemunhos de Paz e Testemunhas Sociais Quaker.