100 milhões de anos de evolução de pterossauros

Os pterossauros ("lagartos alados") ocupam um lugar especial na história da vida na Terra: eles foram as primeiras criaturas, além de insetos, a povoar os céus com sucesso. A evolução dos pterossauros se assemelhou aproximadamente à de seus primos terrestres, os dinossauros, como as pequenas espécies "basais" dos últimos tempos. Triássico gradualmente, deu lugar a formas maiores e mais avançadas no jurássico e Cretáceo. (Veja uma descrição completa de A a Z lista de pterossauros.)

Antes de prosseguirmos, porém, é importante abordar um importante equívoco. Os paleontologistas encontraram provas indiscutíveis de que os pássaros modernos descendem não dos pterossauros, mas de pequenos dinossauros emplumados e terrestres (de fato, se você pudesse comparar o DNA de um pombo, uma Tiranossauro Rex e um Pteranodon, os dois primeiros estariam mais intimamente relacionados um com o outro do que com o terceiro). Este é um exemplo do que os biólogos chamam de evolução convergente: a natureza tem uma maneira de encontrar as mesmas soluções (asas, ossos ocos etc.) para o mesmo problema (como voar).

Como é o caso dos dinossauros, os paleontologistas ainda não têm evidências suficientes para identificar o único réptil antigo, não dinossauro, do qual todos os pterossauros evoluíram (a falta de um "elo perdido" - digamos, um terrestre archosaur retalhos de pele semi-desenvolvidos - pode ser encorajador criacionistas, mas você deve se lembrar que a fossilização é uma questão de sorte. A maioria das espécies pré-históricas não é representada no registro fóssil, simplesmente porque elas morreram em condições que não permitiam sua preservação.)

Os primeiros pterossauros para os quais temos evidências fósseis floresceram durante o período Triássico médio a tardio, cerca de 230 a 200 milhões de anos atrás. Esses répteis voadores eram caracterizados por seu tamanho pequeno e cauda longa, além de obscuras anatômicas. características (como as estruturas ósseas em suas asas) que os diferenciavam dos pterossauros mais avançados que seguido. Esses pterossauros "rhamphorhynchoid", como são chamados, incluem Eudimorphodon (um dos primeiros pterossauros conhecidos), Dorygnathus e Rhamphorhynchus, e eles persistiram no período jurássico do início ao meio.

Um problema na identificação dos pterossauros rânforofinchóides do final do período triássico e do início do jurássico é que a maioria dos espécimes foi descoberta na Inglaterra e na Alemanha modernas. Isso não ocorre porque os primeiros pterossauros gostavam do verão na Europa ocidental; antes, como explicado acima, só podemos encontrar fósseis nas áreas que se prestam à formação de fósseis. Pode ter havido vastas populações de pterossauros asiáticos ou norte-americanos, que podem (ou não) ter sido anatomicamente distintos daqueles com os quais estamos familiarizados.

No final do período jurássico, os pterossauros ramphorhynchoid tinham sido praticamente substituídos por pterossauros pterodactyloid - répteis voadores de asas maiores e cauda curta exemplificados pelo conhecido Pterodactylus e Pteranodon. (O membro mais antigo desse grupo, Kryptodrakon, viveu cerca de 163 milhões de anos atrás.) Com suas asas de pele maiores e mais manobráveis, essas os pterossauros foram capazes de deslizar mais longe, mais rápido e mais alto no céu, mergulhando como águias para arrancar peixes da superfície dos oceanos, lagos e rios.

Durante o Cretáceo Nesse período, os pterodáctilóides perseguiram os dinossauros em um aspecto importante: uma tendência crescente ao gigantismo. No meio do período cretáceo, os céus da América do Sul eram governados por enormes e coloridos pterossauros como Tapejara e Tupuxuara, com envergadura de 16 ou 17 pés; ainda assim, esses grandes pilotos pareciam pardais ao lado dos verdadeiros gigantes do final do Cretáceo, Quetzalcoatlus e Zhejiangopterus, cujas envergaduras ultrapassavam os 30 pés (muito maiores que as maiores águias vivas atualmente).

Aqui é onde chegamos a outro importante "mas". O enorme tamanho desses "azhdarchids" (como são conhecidos os pterossauros gigantes) levou alguns paleontólogos a especular que eles nunca realmente voaram. Por exemplo, uma análise recente do Quetzalcoatlus do tamanho de uma girafa mostra que ele tinha algumas características anatômicas (como pés pequenos e pescoço rígido), ideais para perseguir pequenos dinossauros em terra. Como a evolução tende a repetir os mesmos padrões, isso responderia à pergunta embaraçosa de por que os pássaros modernos nunca evoluíram para tamanhos do tipo azhdarchid.

De qualquer forma, até o final do período cretáceo, os pterossauros - grandes e pequenos - foram extintos junto com seus primos, os dinossauros terrestres e os répteis marinhos. É possível que a ascensão de verdadeiros pássaros emplumados tenha condenado os pterossauros mais lentos e menos versáteis, ou que, na sequência do Extinção K / T a peixe pré-histórico que esses répteis voadores alimentados foram drasticamente reduzidos em número.

Além de seus tamanhos relativos, os pterossauros da jurássico e Cretáceo os períodos diferiam entre si de duas maneiras importantes: hábitos alimentares e ornamentação. Geralmente, os paleontologistas podem inferir a dieta de um pterossauro a partir do tamanho e formato de suas mandíbulas e observando o comportamento análogo em aves modernas (como pelicanos e gaivotas). Pterossauros com bicos afiados e estreitos provavelmente sobreviveram em peixes, enquanto gêneros anômalos como Pterodaustro alimentados com plâncton (os cerca de mil dentes deste pterossauro formaram um filtro, como o de uma baleia azul) e as presas Jeholopterus pode ter sugado sangue de dinossauro como um morcego-vampiro (embora a maioria dos paleontologistas descarte essa noção).

Como os pássaros modernos, alguns pterossauros também tinham uma rica ornamentação - não penas de cores vivas, que os pterossauros nunca conseguiram evoluir, mas sim cristais de cabeça proeminentes. Por exemplo, TupuxuaraA crista arredondada era rica em vasos sangüíneos, uma pista de que pode ter mudado de cor nas exibições de acasalamento, enquanto Ornithocheirus tinha cristas correspondentes nas mandíbulas superior e inferior (embora não esteja claro se elas foram usadas para fins de exibição ou alimentação).

Mais controversos, porém, são as longas e ósseas cristas no topo dos focinhos de pterossauros como Pteranodon e Nyctosaurus. Alguns paleontologistas acreditam que a crista de Pteranodon serviu de leme para ajudar a estabilizá-la em vôo, enquanto outros especulam que o Nyctosaurus pode ter ostentado uma "vela" colorida de pele. É uma ideia divertida, mas alguns especialistas em aerodinâmica duvidam que essas adaptações possam ter sido realmente funcionais.

A principal característica que distinguia os pterossauros dos terrestres dinossauros emplumados que evoluíram para pássaros era a natureza de suas "asas" - que consistiam em grandes abas de pele conectadas a um dedo estendido em cada mão. Embora essas estruturas planas e amplas tenham proporcionado bastante sustentação, elas podem ter sido mais adequadas para o deslizamento passivo do que para o vôo motorizado e agitado, como evidenciado pelo domínio da verdadeira pássaros pré-históricos até o final do período cretáceo (que pode ser atribuído à sua maior capacidade de manobra).

Embora tenham apenas parentes distantes, os pterossauros antigos e os pássaros modernos podem ter compartilhado uma característica importante em comum: metabolismo de sangue quente. Há evidências de que alguns pterossauros (como Sordes) casacos esportivos de cabelos primitivos, um recurso geralmente associado a mamíferos de sangue quente, e é não está claro se um réptil de sangue frio poderia ter gerado energia interna suficiente para se sustentar voar.

Como os pássaros modernos, os pterossauros também se distinguiam por sua visão nítida (uma necessidade para caçar de centenas pés no ar!), o que implicava um cérebro maior que a média do que aquele possuído por organismos terrestres ou aquáticos. répteis. Usando técnicas avançadas, os cientistas foram capazes de "reconstruir" o tamanho e a forma do cérebro de alguns gêneros de pterossauros, provando que eles continham "centros de coordenação" mais avançados que répteis.

Os pterossauros ("lagartos alados") ocupam um lugar especial na história da vida na Terra: eles foram as primeiras criaturas, além de insetos, a povoar os céus com sucesso. A evolução dos pterossauros se assemelhou aproximadamente à de seus primos terrestres, os dinossauros, como as pequenas espécies "basais" dos últimos tempos. Triássico gradualmente, deu lugar a formas maiores e mais avançadas no jurássico e Cretáceo.

Antes de prosseguirmos, porém, é importante abordar um importante equívoco. Os paleontologistas encontraram provas indiscutíveis de que os pássaros modernos descendem não dos pterossauros, mas de pequenos dinossauros emplumados e terrestres (de fato, se você pudesse comparar o DNA de um pombo, uma Tiranossauro Rex e um Pteranodon, os dois primeiros estariam mais intimamente relacionados um com o outro do que com o terceiro). Este é um exemplo do que os biólogos chamam de evolução convergente: a natureza tem uma maneira de encontrar as mesmas soluções (asas, ossos ocos etc.) para o mesmo problema (como voar).

Como é o caso dos dinossauros, os paleontologistas ainda não têm evidências suficientes para identificar o único réptil antigo, não dinossauro, do qual todos os pterossauros evoluíram (a falta de um "elo perdido" - digamos, um terrestre archosaur retalhos de pele semi-desenvolvidos - pode ser encorajador criacionistas, mas você deve se lembrar que a fossilização é uma questão de sorte. A maioria das espécies pré-históricas não é representada no registro fóssil, simplesmente porque elas morreram em condições que não permitiam sua preservação.)

Os primeiros pterossauros para os quais temos evidências fósseis floresceram durante o período Triássico médio a tardio, cerca de 230 a 200 milhões de anos atrás. Esses répteis voadores eram caracterizados por seu tamanho pequeno e cauda longa, além de obscuras anatômicas. características (como as estruturas ósseas em suas asas) que os diferenciavam dos pterossauros mais avançados que seguido. Esses pterossauros "rhamphorhynchoid", como são chamados, incluem Eudimorphodon (um dos primeiros pterossauros conhecidos), Dorygnathus e Rhamphorhynchus, e eles persistiram no período jurássico do início ao meio.

Um problema na identificação dos pterossauros rânforofinchóides do final do período triássico e do início do jurássico é que a maioria dos espécimes foi descoberta na Inglaterra e na Alemanha modernas. Isso não ocorre porque os primeiros pterossauros gostavam do verão na Europa ocidental; antes, como explicado acima, só podemos encontrar fósseis nas áreas que se prestam à formação de fósseis. Pode ter havido vastas populações de pterossauros asiáticos ou norte-americanos, que podem (ou não) ter sido anatomicamente distintos daqueles com os quais estamos familiarizados.

No final do período jurássico, os pterossauros ramphorhynchoid tinham sido praticamente substituídos por pterossauros pterodactyloid - répteis voadores de asas maiores e cauda curta exemplificados pelo conhecido Pterodactylus e Pteranodon. (O membro mais antigo desse grupo, Kryptodrakon, viveu cerca de 163 milhões de anos atrás.) Com suas asas de pele maiores e mais manobráveis, essas os pterossauros foram capazes de deslizar mais longe, mais rápido e mais alto no céu, mergulhando como águias para arrancar peixes da superfície dos oceanos, lagos e rios.

Durante o Cretáceo Nesse período, os pterodáctilóides perseguiram os dinossauros em um aspecto importante: uma tendência crescente ao gigantismo. No meio do período cretáceo, os céus da América do Sul eram governados por enormes e coloridos pterossauros como Tapejara e Tupuxuara, com envergadura de 16 ou 17 pés; ainda assim, esses grandes pilotos pareciam pardais ao lado dos verdadeiros gigantes do final do Cretáceo, Quetzalcoatlus e Zhejiangopterus, cujas envergaduras ultrapassavam os 30 pés (muito maiores que as maiores águias vivas atualmente).

Aqui é onde chegamos a outro importante "mas". O enorme tamanho desses "azhdarchids" (como são conhecidos os pterossauros gigantes) levou alguns paleontólogos a especular que eles nunca realmente voaram. Por exemplo, uma análise recente do Quetzalcoatlus do tamanho de uma girafa mostra que ele tinha algumas características anatômicas (como pés pequenos e pescoço rígido), ideais para perseguir pequenos dinossauros em terra. Como a evolução tende a repetir os mesmos padrões, isso responderia à pergunta embaraçosa de por que os pássaros modernos nunca evoluíram para tamanhos do tipo azhdarchid.

De qualquer forma, até o final do período cretáceo, os pterossauros - grandes e pequenos - foram extintos junto com seus primos, os dinossauros terrestres e os répteis marinhos. É possível que a ascensão de verdadeiros pássaros emplumados tenha condenado os pterossauros mais lentos e menos versáteis, ou que, na sequência do Extinção K / T a peixe pré-histórico que esses répteis voadores alimentados foram drasticamente reduzidos em número.

Além de seus tamanhos relativos, os pterossauros da jurássico e Cretáceo os períodos diferiam entre si de duas maneiras importantes: hábitos alimentares e ornamentação. Geralmente, os paleontologistas podem inferir a dieta de um pterossauro a partir do tamanho e formato de suas mandíbulas e observando o comportamento análogo em aves modernas (como pelicanos e gaivotas). Pterossauros com bicos afiados e estreitos provavelmente sobreviveram em peixes, enquanto gêneros anômalos como Pterodaustro alimentados com plâncton (os cerca de mil dentes deste pterossauro formaram um filtro, como o de uma baleia azul) e as presas Jeholopterus pode ter sugado sangue de dinossauro como um morcego-vampiro (embora a maioria dos paleontologistas descarte essa noção).

Como os pássaros modernos, alguns pterossauros também tinham uma rica ornamentação - não penas de cores vivas, que os pterossauros nunca conseguiram evoluir, mas sim cristais de cabeça proeminentes. Por exemplo, TupuxuaraA crista arredondada era rica em vasos sangüíneos, uma pista de que pode ter mudado de cor nas exibições de acasalamento, enquanto Ornithocheirus tinha cristas correspondentes nas mandíbulas superior e inferior (embora não esteja claro se elas foram usadas para fins de exibição ou alimentação).

Mais controversos, porém, são as longas e ósseas cristas no topo dos focinhos de pterossauros como Pteranodon e Nyctosaurus. Alguns paleontologistas acreditam que a crista de Pteranodon serviu de leme para ajudar a estabilizá-la em vôo, enquanto outros especulam que o Nyctosaurus pode ter ostentado uma "vela" colorida de pele. É uma ideia divertida, mas alguns especialistas em aerodinâmica duvidam que essas adaptações possam ter sido realmente funcionais.

A principal característica que distinguia os pterossauros dos terrestres dinossauros emplumados que evoluíram para pássaros era a natureza de suas "asas" - que consistiam em grandes abas de pele conectadas a um dedo estendido em cada mão. Embora essas estruturas planas e amplas tenham proporcionado bastante sustentação, elas podem ter sido mais adequadas para o deslizamento passivo do que para o vôo motorizado e agitado, como evidenciado pelo domínio da verdadeira pássaros pré-históricos até o final do período cretáceo (que pode ser atribuído à sua maior capacidade de manobra).

Embora tenham apenas parentes distantes, os pterossauros antigos e os pássaros modernos podem ter compartilhado uma característica importante em comum: metabolismo de sangue quente. Há evidências de que alguns pterossauros (como Sordes) casacos esportivos de cabelos primitivos, um recurso geralmente associado a mamíferos de sangue quente, e é não está claro se um réptil de sangue frio poderia ter gerado energia interna suficiente para se sustentar voar.

Como os pássaros modernos, os pterossauros também se distinguiam por sua visão nítida (uma necessidade para caçar de centenas pés no ar!), o que implicava um cérebro maior que a média do que aquele possuído por organismos terrestres ou aquáticos. répteis. Usando técnicas avançadas, os cientistas foram capazes de "reconstruir" o tamanho e a forma do cérebro de alguns gêneros de pterossauros, provando que eles continham "centros de coordenação" mais avançados que répteis.