Esses dinossauros herbívoros eram maiores que a casa em que você vive

Pense na palavra "dinossauro" e é provável que duas imagens surjam: um rosnado Velociraptorcaçar grub, ou um gigante, gentil, de pescoço comprido Braquiossauro preguiçosamente arrancando as folhas das copas das árvores. De muitas maneiras, os saurópodes (dos quais o braquiossauro foi um exemplo proeminente) são mais fascinantes do que predadores famosos como Tiranossauro Rexou Espinossauro. De longe as maiores criaturas terrestres que já percorreram a terra, os saurópodes se ramificaram em numerosos gêneros e espécies ao longo de 100 milhões de anos, e seus restos foram desenterrados em todos os continentes, incluindo Antártica. (Ver um galeria de imagens e perfis de saurópode.)

Então, o que exatamente é um saurópode? Alguns detalhes técnicos à parte, os paleontólogos usam essa palavra para descrever dinossauros grandes, quadrúpedes e comedores de plantas que possuem troncos inchados, pescoços e rabos longos e cabeças minúsculas com cérebros comparativamente pequenos (de fato, os saurópodes podem ter sido os mais idiotas de todos os dinossauros, com um menor "

Como em qualquer definição ampla, existem alguns "buts" e "howevers" importantes. Nem todos os saurópodes tinham pescoços (testemunha do Brachytrachelopan estranhamente truncado), e nem todos eram do tamanho de casas (um recentemente descoberto gênero, Europasaurus, parece ter apenas o tamanho de um boi grande). No geral, porém, a maioria dos saurópodes clássicos - bestas familiares como Diplodocus e Apatosaurus (o dinossauro anteriormente conhecido como brontossauro) - seguiu o plano do corpo do saurópode até a letra mesozóica.

Até onde sabemos, os primeiros saurópodes verdadeiros (como Vulcanodon e Barapasaurus) surgiram cerca de 200 milhões de anos atrás, durante o início e o meio jurássico período. Antes, mas não diretamente relacionados, essas bestas de tamanho grande eram menores, ocasionalmente bípedes prosauropodes ("antes dos saurópodes") como Anchisaurus e Massospondylus, que estavam relacionados à primeiros dinossauros. (Em 2010, os paleontólogos desenterraram o esqueleto intacto, completo com crânio, de um dos primeiros saurópodes verdadeiros, o Yizhousaurus, e outro candidato da Ásia, Isanossauro, atravessa a fronteira Triássica / Jurássica.)

Os saurópodes atingiram o pico de sua eminência no final do período jurássico, 150 milhões de anos atrás. Adultos totalmente adultos tiveram um passeio relativamente fácil, já que esses gigantes de 25 ou 50 toneladas teriam sido praticamente imunes à predação (embora seja possível que pacotes de Allosaurus poderia ter se juntado a um Diplodocus adulto), e as selvas úmidas e cheias de vegetação que cobriam a maioria dos continentes jurássicos forneciam um suprimento constante de alimentos. (É claro que os saurópodes recém-nascidos e juvenis, assim como indivíduos doentes ou idosos, teriam sido os primeiros a escolher os dinossauros terópodes famintos.)

O período cretáceo viu uma lenta queda nas fortunas dos saurópodes; quando os dinossauros como um todo se extinguiram 65 milhões de anos atrás, apenas levemente blindados, mas igualmente gigantescos titanossauros (tal como Titanossauro e Rapetossauro) foram deixados para falar pela família dos saurópodes. Frustrantemente, enquanto os paleontologistas identificaram dezenas de gêneros de titanossauros de todo o mundo, a falta de fósseis totalmente articulados e a raridade de crânios intactos significa que muito desses animais ainda está envolto em mistério. Sabemos, no entanto, que muitos titanossauros possuíam armaduras rudimentares - claramente uma adaptação evolutiva à predação por grandes dinossauros carnívoros - e que os maiores titanossauros, como Argentinossauro, eram ainda maiores que os maiores saurópodes.

Como eram adequados ao seu tamanho, os saurópodes estavam comendo máquinas: os adultos tinham que engolir centenas de quilos de plantas e folhas todos os dias para alimentar seu enorme volume. Dependendo da dieta, os saurópodes são equipados com dois tipos básicos de dentes: planos e em forma de colher (como em Camarasaurus e Braquiossauro), ou fino e parecido com um pino (como no Diplodocus). Presumivelmente, os saurópodes com dentes de colher subsistiam em uma vegetação mais rigorosa que exigia métodos mais poderosos de moer e mastigar.

Raciocínio por analogia com as girafas modernas, a maioria dos paleontologistas acredita que os saurópodes evoluíram seus pescoços ultra longos para alcançar as folhas altas das árvores. No entanto, isso gera tantas perguntas quanto respostas, uma vez que bombear sangue a uma altura de 10 a 10 metros forçaria até o coração maior e mais robusto. Um paleontologista independente sugeriu que o pescoço de alguns saurópodes continha cordas de corações "auxiliares", como uma brigada de baldes mesozóicos, mas sem evidências fósseis sólidas, poucos especialistas são convencido.

Isso nos leva à questão de saber se os saurópodes eram de sangue quenteou de sangue frio como répteis modernos. Geralmente, mesmo os mais fervorosos defensores dos dinossauros de sangue quente recuam quando se trata de saurópodes, pois as simulações mostram que esses animais de tamanho grande teriam se assado por dentro, como batatas, se gerassem muito metabolismo interno energia. Hoje, a prevalência de opinião é que os saurópodes eram "homeotérmicos" a sangue frio - ou seja, eles conseguiram manter uma temperatura corporal quase constante, porque aqueciam muito lentamente durante o dia e esfriavam igualmente lentamente à noite.

É um dos paradoxos da paleontologia moderna que os maiores animais que já viveram deixaram os esqueletos mais incompletos. Enquanto dinossauros do tamanho de mordidas como Microraptor tendem a fossilizar tudo em uma peça, esqueletos completos de saurópodes são raros no chão. Para complicar ainda mais, fósseis de saurópodes são freqüentemente encontrados sem a cabeça, por causa de uma peculiaridade anatômica de como os crânios desses dinossauros eram presos ao pescoço (seus esqueletos também eram facilmente "desarticulados", isto é, pisoteados por dinossauros vivos ou abalados por fatores geológicos. atividade).

A natureza de fósseis de saurópodes em forma de quebra-cabeças levou os paleontologistas a um número razoável de becos sem saída. Freqüentemente, uma tíbia gigantesca é anunciada como pertencente a um gênero inteiramente novo de saurópode, até que seja determinado (com base em análises mais completas) que pertença a um cetiosauro comum. (Esta é a razão pela qual o saurópode, uma vez conhecido como brontossauro, hoje é chamado Apatosaurus: Apatosaurus foi nomeado primeiro e o dinossauro posteriormente chamado Brontosaurus acabou sendo um, bem, você sabe.) Até hoje, alguns saurópodes permanecem sob uma nuvem de suspeita; muitos especialistas acreditam que Seismosaurus era realmente um Diplodocus incomumente grande, e gêneros propostos como o Ultrasauros foram praticamente totalmente desacreditados.

Essa confusão sobre fósseis de saurópodes também resultou em alguma confusão famosa sobre o comportamento dos saurópodes. Quando os primeiros ossos saurópodes foram descobertos, há mais de cem anos, os paleontólogos acreditavam pertencer a baleias antigas - e por alguns décadas, estava na moda imaginar o braquiossauro como uma criatura semi-aquática que percorria o fundo do lago e enfiava a cabeça para fora da superfície da água para respirar! (imagem que ajudou a alimentar especulações pseudocientíficas sobre a verdadeira proveniência do monstro do lago Ness).