Os dinossauros emplumados da era mesozóica

Parte da razão pela qual muitas pessoas comuns duvidam do elo evolutivo entre dinossauros e pássaros emplumados é que, quando pensam na palavra "dinossauro", imaginam animais enormes como Braquiossauro e Tiranossauro Rex, e quando pensam na palavra "pássaro", imaginam pombos e beija-flores inofensivos do tamanho de roedores, ou talvez a ocasional águia ou pinguim. (Ver um galeria de fotos e perfis de dinossauros emplumados e um artigo explicando por que os pássaros não são do tamanho de dinossauros.)

Mais perto do jurássico e Cretáceo períodos, porém, os referentes visuais são muito diferentes. Por décadas, os paleontologistas vêm desenterrando pequenos terópodes parecidos com pássaros (a mesma família de dinossauros de duas pernas e comedores de carne que inclui tiranossauros e raptores) com evidências inconfundíveis de penas, ossos da sorte e outros pedaços de anatomia aviária. Ao contrário dos dinossauros maiores, esses terópodes menores tendem a ser extraordinariamente bem preservados, e muitos desses fósseis foram descobertos completamente intactos (o que é mais do que se pode dizer na média).

Tantos dinossauros da Era Mesozóica mais tarde ostentavam penas que é praticamente impossível definir a definição exata de um verdadeiro "pássaro dino". Esses incluem:

raptores. Apesar do que você viu em Parque jurassico, Velociraptor quase certamente estava coberto de penas, assim como o dinossauro em que foi modelado, Deinonychus. Nesse ponto, a descoberta de um raptor comprovadamente não de penas seria uma notícia importante!

Ornitomimídeos. Dinossauros "imitam pássaros" como Ornithomimus e Struthiomimus provavelmente pareciam avestruzes gigantes, cheias de penas - se não por todo o corpo, pelo menos em certas regiões.

Therizinosaurs. Todas as dezenas de gêneros dessa pequena família de terópodes bizarros, de garras compridas e comedores de plantas provavelmente tinham penas, embora isso ainda não tenha sido provado conclusivamente.

Troodontes e oviraptorossauros. Tipificado por, você adivinhou, o norte-americano Troodon e a Ásia Central Oviraptor, praticamente todos os membros dessa família de terópodes parecem ter sido cobertos de penas.

Tiranossauros. Acredite ou não, temos evidências conclusivas de que pelo menos alguns tiranossauros (como os recém-descobertos) Yutyrannus) foram emplumados - e o mesmo pode ser válido para os juvenis do Tyrannosaurus Rex.

Dinossauros avialanos. Aqui é onde os paleontologistas classificam os dinossauros de penas que não se encaixam nas categorias acima; o avialan mais famoso é Archaeopteryx.

Para complicar ainda mais, agora temos evidências de que pelo menos alguns gêneros de ornitópodes, dinossauros herbívoros não relacionados a pássaros modernos, também tinham penas primitivas! (Para mais informações sobre esse assunto, consulte Por que os dinossauros tinham penas?)

O que todos esses gêneros nos dizem sobre a evolução dos pássaros pré-históricos dos dinossauros? Bem, para iniciantes, é impossível definir um único "link perdido"entre esses dois tipos de animais. Por um tempo, os cientistas acreditaram que o garoto de 150 milhões de anos Archaeopteryx era a forma de transição indiscutível, mas ainda não está claro se esse era um pássaro verdadeiro (como alguns especialistas afirmam) ou um dinossauro terópode muito pequeno e não muito aerodinâmico. (De fato, um novo estudo afirma que as penas do Archaeopteryx não eram fortes o suficiente para sustentar rajadas prolongadas de vôo.) Para mais, consulte O Archaeopteryx era um pássaro ou um dinossauro?

O problema é que a descoberta subsequente de outros pequenos dinossauros de penas que viveram na mesma época do Archaeopteryx - como Epidendrosaurus, Pedopenna e Xiaotingia- confundiu consideravelmente o quadro, e não há como excluir a possibilidade de que futuros paleontologistas desenterrem pássaros dino que datam desde Triássico período. Além disso, está longe de ficar claro que todos esses terópodes emplumados estavam intimamente relacionados: a evolução tem uma maneira de repetir suas piadas, e as penas (e os ossos da sorte) podem muito bem ter evoluído várias vezes. (Para mais informações sobre esse assunto, consulte Como os dinossauros emplumados aprendem a voar?)

De vez em quando, um tesouro de fósseis muda para sempre a percepção do público sobre os dinossauros. Esse foi o caso no início dos anos 90, quando os pesquisadores descobriram os ricos depósitos em Liaoning, uma província do nordeste da China. Todos os fósseis descobertos aqui - incluindo terópodes de penas excepcionalmente bem preservados, representando mais de uma dúzia de gêneros separados - datados de cerca de 130 milhões de anos atrás, tornando Liaoning uma janela espetacular para o início Cretáceo período. (Você pode reconhecer um dino-pássaro Liaoning pelo nome; testemunhar o "sino", que significa "chinês", em Sinornithosaurus, Sinosauropteryx e Sinovenator.)

Como os depósitos fósseis de Liaoning representam um mero instantâneo na regra dos dinossauros, com 165 milhões de anos, sua descoberta levanta a possibilidade de que mais dinossauros foram emplumados do que os cientistas jamais sonharam - e que a evolução dos dinossauros em pássaros não foi linear, única e repetível processo. De fato, é muito possível que os dinossauros tenham evoluído para o que reconheceríamos como "pássaros" inúmeras vezes ao longo do Era Mesozóica--com apenas um ramo sobrevivendo até a era moderna e produzindo esses pombos, pardais, pinguins e águias que todos conhecemos e amamos.