Durante o Período cambriano, mais de 500 milhões de anos atrás, ocorreu uma "explosão" evolutiva, mas a maioria das novas formas de vida era de aparência estranha invertebrados (principalmente crustáceos de pernas estranhas e antenas como Anomalocaris e Wiwaxia), em vez de criaturas com medula espinhal. Uma das exceções cruciais foi a esbelta Pikaia, parecida com uma lanceta, visualmente a menos impressionante das três primeiras criaturas semelhantes a peixes que foram encontradas preservadas desse período no registro geológico (as outras duas são igualmente importante Haikouichthys e Myllokunmingia, descoberto no leste da Ásia).
Não é um peixe
É um pouco complicado descrever a Pikaia como uma peixe pré-histórico; ao contrário, essa criatura inofensiva, translúcida e com duas polegadas de comprimento pode ter sido a primeira verdadeira cordado: um animal com um nervo "notocórdio" percorrendo toda a extensão das costas, em vez de uma espinha dorsal protetora, que foi um desenvolvimento evolutivo posterior. Mas Pikaia possuía o plano básico do corpo que se estampava nos próximos 500 milhões de anos de
evolução dos vertebrados: uma cabeça distinta da cauda, simetria bilateral (ou seja, o lado esquerdo do corpo correspondia ao lado direito) e dois olhos voltados para a frente, entre outras características.Cordado Verso Invertebrado
No entanto, nem todo mundo concorda que Pikaia era um cordado e não um invertebrado; há evidências de que esta criatura tinha dois tentáculos sobressaindo de sua cabeça, e algumas de suas outras características (como pequenos "pés" que podem ter sido anexos branquiais) se encaixam desajeitadamente na árvore genealógica dos vertebrados. Entretanto, você interpreta essas características anatômicas, mas é provável que Pikaia esteja muito perto da raiz da evolução dos vertebrados; se não era a bisavó (multiplicar por um trilhão) de avós dos seres humanos modernos, certamente estava relacionada de alguma forma, embora distante.
Você pode se surpreender ao saber que alguns peixes vivos hoje em dia podem ser considerados tão "primitivos" quanto Pikaia, uma lição objetiva de como a evolução não é um processo estritamente linear. Por exemplo, o pequeno e estreito lancelote Branchiostoma é tecnicamente um cordado, e não um vertebrado, e claramente não avançou muito longe de seus antecessores cambrianos. A explicação para isso é que, ao longo dos bilhões de anos em que a vida existe na Terra, apenas uma pequena porcentagem de qualquer espécie a população realmente teve a oportunidade de "evoluir"; essa é a razão pela qual o mundo ainda está repleto de bactérias, peixes e pequenos, mamíferos peludos.