Batalha do Grande Betel

A Batalha do Grande Betel foi travada em 10 de junho de 1861, durante o guerra civil Americana (1861-1865). Após o Confederado ataque a Fort Sumter em 12 de abril de 1861, o presidente Abraham Lincoln pediu 75.000 homens para ajudar a reprimir a rebelião. Não querendo fornecer soldados, a Virgínia optou por deixar a União e se juntar à Confederação. Enquanto a Virgínia mobilizava suas forças estaduais, o coronel Justin Dimick se preparava para defender Fort Monroe na ponta da península entre os rios York e James. Situado em Old Point Comfort, o forte comandava Hampton Roads e parte da Baía de Chesapeake.

Facilmente reabastecido pela água, suas abordagens terrestres consistiam em uma estreita passagem e istmo, cobertos pelas armas do forte. Depois de recusar um pedido de rendição antecipada da milícia da Virgínia, a situação de Dimick ficou mais forte após 20 de abril, quando dois regimentos da milícia de Massachusetts chegaram como reforços. Essas forças continuaram a ser aumentadas no próximo mês e em 23 de maio o major-general Benjamin F. Butler assumiu o comando.

À medida que a guarnição crescia, os terrenos do forte não eram mais suficientes para acampar as forças da União. Enquanto Dimick havia estabelecido Camp Hamilton fora dos muros do forte, Butler enviou uma força 13 quilômetros a noroeste para Newport News em 27 de maio. Tomando a cidade, as tropas da União construíram fortificações que foram apelidadas de Camp Butler. Logo foram colocadas armas que cobriam o rio James e a foz do rio Nansemond. Nos dias seguintes, os campos Hamilton e Butler continuaram sendo ampliados.

Em Richmond, Major-General Robert E. Lee, comandando as forças da Virgínia, ficou cada vez mais preocupado com a atividade de Butler. Em um esforço para conter e recuar as forças da União, ele dirigiu o coronel John B. Magruder leva tropas para baixo da Península. Estabelecendo sua sede em Yorktown em 24 de maio, ele comandou cerca de 1.500 homens, incluindo algumas tropas da Carolina do Norte.

• Major-General Benjamin Butler
• Brigadeiro-General Ebenezer Peirce

• Coronel John B. Magruder
• Coronel Daniel H. Colina

Em 6 de junho, Magruder enviou uma força sob o coronel D.H. Hill, ao sul, para a Igreja de Big Bethel, a cerca de 13 quilômetros dos campos da União. Assumindo uma posição nas alturas ao norte do ramo oeste do rio Back, ele começou a construir um série de fortificações do outro lado da estrada entre Yorktown e Hampton, incluindo uma ponte sobre o rio.

Para apoiar essa posição, Hill construiu um reduto do outro lado do rio à sua direita, além de obras cobrindo um vau à sua esquerda. À medida que a construção avançava em Big Bethel, ele empurrou uma pequena força de cerca de 50 homens para o sul, para a Igreja de Little Bethel, onde um posto avançado foi estabelecido. Tendo assumido essas posições, Magruder começou a assediar patrulhas da União.

Ciente de que Magruder tinha uma força substancial em Big Bethel, Butler erroneamente assumiu que a guarnição em Little Bethel era de tamanho semelhante. Desejando afastar os confederados, ele instruiu o major Theodore Winthrop de sua equipe a elaborar um plano de ataque. Clamando por colunas convergentes de Camps Butler e Hamilton, Winthrop pretendia montar um ataque noturno a Little Bethel antes de avançar para Big Bethel.

Na noite de 9 e 10 de junho, Butler colocou 3.500 homens em movimento sob o comando geral do brigadeiro-general Ebenezer W. Peirce da milícia de Massachusetts. O plano pedia que a 5ª Infantaria Voluntária de Nova York do Coronel Abram Duryee deixasse Camp Hamilton e cortasse a estrada entre o Grande e o Pequeno Betel antes de atacar o último. Deviam ser seguidos pelo 3º Regimento de Infantaria Voluntária de Nova York do coronel Frederick Townsend, que forneceria apoio.

Quando as tropas partiram de Camp Hamilton, destacamentos da 1ª Vermont e 4ª Infantaria Voluntária de Massachusetts, sob o comando do Tenente-Coronel Peter T. Washburn e o coronel John A. O 7º voluntário de Bendix em Nova York deveria avançar do acampamento Butler. Eles deveriam atender ao regimento de Townsend e formar uma reserva. Preocupado com a natureza verde de seus homens e a confusão à noite, Butler instruiu que as tropas da União usassem uma faixa branca no braço esquerdo e usassem a senha "Boston".

Infelizmente, o mensageiro de Butler para Camp Butler não passou essas informações. Por volta das 04:00, os homens de Duryee estavam em posição e Capitão Judson Kilpatrick capturou os piquetes confederados. Antes que o 5º Nova York pudesse atacar, ouviram tiros na retaguarda. Isso provou ser os homens de Bendix atirando acidentalmente no regimento de Townsend quando eles se aproximaram. Como a União ainda não padronizou seus uniformes, a situação ficou cada vez mais confusa à medida que a 3ª Nova York usava cinza.

Para restaurar a ordem, Duryee e Washburn recomendaram que a operação fosse cancelada. Não querendo fazê-lo, Peirce optou por continuar o avanço. O incidente de fogo amistoso alertou os homens de Magruder sobre o ataque da União e os homens de Little Bethel se retiraram. Seguindo em frente com o Regimento de Duryee, Peirce ocupou e queimou a Igreja de Little Bethel antes de marchar para o norte em direção a Big Bethel.

Quando as tropas da União se aproximaram, Magruder acabara de estabelecer seus homens em suas linhas, abortando um movimento contra Hampton. Tendo perdido o elemento surpresa, Kilpatrick alertou ainda mais o inimigo sobre a aproximação da União quando atirou nos piquetes confederados. Parcialmente protegidos por árvores e prédios, os homens de Peirce começaram a chegar ao campo. O regimento de Duryee foi o primeiro a atacar e foi revertido pelo forte fogo inimigo.

Distribuindo suas tropas na Hampton Road, Peirce também trouxe três armas supervisionadas pelo tenente John T. Greble. Por volta do meio-dia, a 3ª Nova York avançou e atacou a posição confederada avançada. Isso não deu certo e os homens de Townsend procuraram cobertura antes de se retirar. Nas obras de terraplenagem, o coronel W.D. Stuart temia que estivesse sendo flanqueado e se retirou para a principal linha confederada. Isso permitiu que o 5º Nova York, que apoiava o regimento de Townsend, capturasse o reduto.

Não querendo ceder a essa posição, Magruder direcionou reforços para frente. Sem apoio, a 5ª Nova York foi forçada a recuar. Com esse revés, Peirce dirigiu tentativas de virar os flancos confederados. Eles também não tiveram sucesso e Winthrop foi morto. Com a batalha se tornando um impasse, as tropas da União e artilharia continuaram atirando contra os homens de Magruder, construindo no lado sul do riacho.

Quando um bombardeiro para queimar essas estruturas foi forçado a voltar, ele instruiu sua artilharia a destruí-las. Bem-sucedido, o esforço expôs as armas de Greble, que continuaram atirando. Enquanto a artilharia confederada se concentrava nessa posição, Greble foi derrubado. Vendo que nenhuma vantagem poderia ser obtida, Peirce ordenou que seus homens começassem a deixar o campo.

Embora perseguidas por uma pequena força da cavalaria confederada, as tropas da União chegaram aos seus campos às 17h. Nos combates no Big Bethel, Peirce sofreu 18 mortos, 53 feridos e 5 desaparecidos, enquanto o comando de Magruder incorreu em 1 morto e 7 feridos. Uma das primeiras batalhas da Guerra Civil a serem travadas na Virgínia, o Big Bethel levou as tropas da União a interromper seu avanço na Península.

Embora vitorioso, Magruder também se retirou para uma nova linha mais forte perto de Yorktown. Após a derrota da União em Primeira corrida de touros no mês seguinte, as forças de Butler foram reduzidas, o que prejudicou ainda mais as operações. Isso mudaria na primavera seguinte, quando Major-general George B. McClellan chegou com o exército do Potomac no início da campanha da Península. Enquanto as tropas da União se moviam para o norte, Magruder diminuiu o avanço usando uma variedade de truques durante o Cerco a Yorktown.