A criação dos Parques Nacionais nos Estados Unidos pode ser atribuída a uma idéia proposta pela primeira vez pelo notável artista americano George Catlin, que é mais lembrado por suas pinturas de índios americanos.
Catlin viajou extensivamente pela América do Norte no início de 1800, desenhando e pintando índios e anotando suas observações. E em 1841 ele publicou um livro clássico, Cartas e notas sobre maneiras, costumes e condições dos índios norte-americanos.
Enquanto viajava pelas Grandes Planícies na década de 1830, Catlin ficou ciente de que o equilíbrio da natureza estava sendo destruído porque as vestes feitas de pele do bisonte americano (comumente chamado de búfalo) haviam se tornado muito elegantes nas cidades do Leste.
Catlin observou perceptivamente que a mania de roupas de búfalo tornaria os animais extintos. Em vez de matar os animais e usar quase todas as partes como alimento, ou para confeccionar roupas e até ferramentas, os índios estavam sendo pagos para matar os búfalos apenas por seus pêlos.
Catlin ficou com nojo de saber que os índios estavam sendo explorados sendo pagos em uísque. E as carcaças de búfalo, uma vez esfoladas, estavam sendo deixadas apodrecer na pradaria.
Em seu livro, Catlin expressou uma noção fantasiosa, argumentando essencialmente que o búfalo, assim como os índios que dependiam deles, deveriam ser preservados sendo reservados em um "Parque das Nações".
"Essa faixa de país, que se estende da província do México ao lago Winnipeg, no norte, é quase uma planície inteira de grama, que é e sempre deve ser inútil para o cultivo do homem. É aqui, e principalmente aqui, que os búfalos habitam; e com eles, e pairando sobre eles, vivem e florescem as tribos dos índios, que Deus fez para o desfrute daquela bela terra e de seus luxos.
"É uma contemplação melancólica para quem viajou como eu através desses reinos, e viu este animal nobre em todo seu orgulho e glória, para contemplá-lo tão rapidamente desaparecendo do mundo, tirando também a conclusão irresistível, que é preciso fazer, que sua espécie será extinta em breve; e com ele a paz e a felicidade (se não a existência real) das tribos de índios que são inquilinos conjuntos com eles, na ocupação desses vastos e planícies ociosas.
"E que contemplação esplêndida também, quando alguém (que viajou por esses reinos e pode apreciá-los devidamente) os imagina como poderão ser vistos no futuro (por alguma grande política de proteção do governo) preservada em sua beleza e natureza intocadas, em um parque magnífico, onde o mundo podia ver por muito tempo o índio nativo em seu traje clássico, galopando seu cavalo selvagem, com arco vigoroso, escudo e lança, em meio às manadas fugazes de alces e búfalos. Que espécime bonito e emocionante para a América preservar e sustentar a visão de seus cidadãos refinados e do mundo, em épocas futuras! Um Parque das Nações, contendo homem e animal, em toda a natureza e frescura da beleza de sua natureza!
"Eu não pediria nenhum outro monumento em minha memória, nem qualquer outro registro de meu nome entre os famosos mortos, além da reputação de ter sido o fundador de uma instituição assim".
A proposta de Catlin não foi seriamente aceita na época. As pessoas certamente não se apressaram em criar um enorme parque, para que as gerações futuras observassem indianos e búfalos com frio. No entanto, seu livro foi influente e passou por muitas edições, e ele pode ser seriamente creditado com primeiro, formulando a idéia de Parques Nacionais, cujo objetivo seria preservar o deserto americano.
O primeiro Parque Nacional, Yellowstone, foi criado em 1872, após o Expedição Hayden relatou seu cenário majestoso, que havia sido vividamente capturado pelo fotógrafo oficial da expeidição, William Henry Jackson.
E no final de 1800, o escritor e aventureiro John Muir defenderia a preservação do vale de Yosemite, na Califórnia, e de outros lugares naturais. Muir ficaria conhecido como o "pai dos Parques Nacionais", mas a idéia original remonta aos escritos de um homem mais lembrado como pintor.
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