Henry Clay: Biografia da figura política do século XIX

Henry Clay foi um dos americanos mais poderosos e politicamente significativos do início do século XIX. Embora nunca tenha sido eleito presidente, ele exerceu enorme influência no Congresso dos EUA. Uma parte de seu legado que sobrevive até os dias atuais é que foi Clay quem primeiro fez da posição de presidente da casa um dos centros de poder em Washington.

As habilidades oratórias de Clay eram lendárias e os espectadores se reuniam no Capitólio quando se sabia que ele daria um discurso no plenário do Senado. Mas enquanto ele era um líder político amado por milhões, Clay também foi alvo de ataques políticos cruéis e ele coletou muitos inimigos ao longo de sua longa carreira.

Após um debate contencioso no Senado em 1838 sobre a questão perene da escravidão, Clay proferiu talvez sua citação mais famosa: "Prefiro estar certo do que ser presidente".

Quando Clay morreu em 1852, ele foi amplamente lamentado. Um elaborado funeral de viagem para Clay, durante o qual seu corpo foi levado para as principais cidades, permitiu inúmeras Americanos a participar de luto público por alguém que causou um grande impacto nas desenvolvimento.

Henry Clay nasceu na Virgínia em 12 de abril de 1777. Sua família era relativamente próspera em sua área, mas nos últimos anos surgiu a lenda de que Clay cresceu em extrema pobreza.

O pai de Clay morreu quando Henry tinha quatro anos e sua mãe se casou novamente. Quando Henry era adolescente, a família mudou-se para o oeste, para Kentucky, e Henry ficou na Virgínia.

Clay encontrou um emprego para um advogado de destaque em Richmond. Ele próprio estudou a lei e, aos 20 anos, deixou a Virgínia para se juntar à sua família em Kentucky e começar uma carreira como advogado de fronteira.

Clay tornou-se um advogado de sucesso em Kentucky e foi eleito para a legislatura de Kentucky aos 26 anos. Três anos depois, ele foi a Washington pela primeira vez para terminar o mandato de um senador de Kentucky.

Quando Clay ingressou no Senado dos EUA, ele ainda tinha 29 anos, jovem demais para a exigência constitucional de que os senadores tivessem 30 anos. Em Washington de 1806, ninguém parecia notar ou se importar.

Henry Clay foi eleito para a Câmara dos Deputados dos EUA em 1811. Ele foi nomeado orador da casa em sua primeira sessão como congressista.

Clay transformou a posição de orador da casa, que tinha sido amplamente cerimonial, em uma posição poderosa. O orador poderia nomear membros do congresso para cargos em comitês, e Clay transformou esse privilégio em uma ferramenta poderosa. Ao nomear seus aliados políticos para importantes comissões, ele conseguiu controlar efetivamente a agenda legislativa.

Clay ocupou o cargo de palestrante por mais de uma década e, durante esse tempo, ele estabeleceu sua reputação como uma força poderosa no Capitólio. A legislação que ele defendia poderia obter um forte impulso de seu apoio, e as questões a que ele se opunha poderiam ser frustradas.

Juntamente com outros congressistas ocidentais, Clay desejou uma guerra com a Grã-Bretanha, pois acreditava-se que os Estados Unidos poderiam realmente tomar o Canadá e abrir caminho para uma expansão mais a oeste.

A facção de Clay ficou conhecida como War Hawks. Sua maior falha foi o excesso de confiança, pois a apreensão do Canadá provou ser uma tarefa impossível.

Clay ajudou a provocar a Guerra de 1812, mas quando a guerra se mostrou cara e essencialmente inútil, ele se tornou parte de uma delegação que negociava o Tratado de Ghent, que formalmente encerrou a guerra.

Clay percebeu, ao ter que viajar de Kentucky para Washington por estradas muito pobres, que os Estados Unidos tinham que ter um sistema de transporte melhor se esperassem avançar como nação.

E nos anos que se seguiram à Guerra de 1812, Clay tornou-se muito poderoso no Congresso dos EUA e promoveu frequentemente o que ficou conhecido como o Sistema Americano.

Em 1820, a influência de Clay como presidente da casa ajudou a promover a Compromisso de Missouri, o primeiro compromisso que buscou resolver a questão da escravidão na América.

As próprias opiniões de Clay sobre a escravidão eram complicadas e aparentemente contraditórias. Ele professou ser contra a escravidão, mas possuía escravos.

E por muitos anos ele foi o líder da Sociedade Americana de Colonização, uma organização de americanos proeminentes que procurava enviar escravos libertos para se instalarem na África. Na época, a organização era considerada uma maneira esclarecida de pôr um fim à escravidão nos Estados Unidos.

Clay era frequentemente saudado por seu papel na tentativa de encontrar compromissos na questão da escravidão. Mas seus esforços para encontrar o que ele considerava um caminho moderado para eventualmente eliminar a escravidão significavam que ele foi denunciado por pessoas de ambos os lados da questão. abolicionistas na Nova Inglaterra para plantadores no sul.

Henry Clay concorreu à presidência em 1824 e terminou em quarto. A eleição não teve um vencedor claro do colégio eleitoral, então o novo presidente teve que ser determinado pela Câmara dos Deputados. Clay, usando sua influência como orador da casa, deu seu apoio a John Quincy Adams, que venceu a votação na Câmara, derrotando Andrew Jackson

Adams então nomeou Clay como seu secretário de Estado. Jackson e seus apoiadores ficaram indignados e acusaram Adams e Clay de terem feito uma "barganha corrupta".

A acusação provavelmente era infundada, pois Clay tinha uma aversão intensa por Jackson e sua política de qualquer maneira, e não precisaria do suborno de um emprego para apoiar Adams sobre Jackson. Mas a eleição de 1824 entrou na história como O negócio corrupto.

Andrew Jackson foi eleito presidente em 1828. Com o fim de seu mandato como secretário de Estado, Clay retornou à sua fazenda em Kentucky. Sua aposentadoria da política foi breve, quando os eleitores de Kentucky o elegeram para o Senado dos EUA em 1831.

Em 1832, Clay concorreu novamente à presidência e foi derrotado por seu eterno inimigo Andrew Jackson. Clay continuou a se opor a Jackson de sua posição como senador.

A campanha anti-Jackson Clay de 1832 foi o início do Partido Whig na política americana. Clay procurou a indicação de Whig para presidente em 1836 e 1840, perdendo as duas vezes para William Henry Harrison, que foi finalmente eleito em 1840. Harrison morreu após apenas um mês no cargo e foi substituído por seu vice-presidente, John Tyler.

Clay ficou indignado com algumas das ações de Tyler, e renunciou ao Senado em 1842 e retornou ao Kentucky. Ele concorreu novamente à presidência em 1844, perdendo para James K. Polk. Parecia que ele havia deixado a política para sempre, mas os eleitores de Kentucky o enviaram de volta ao senado em 1849.

A reputação de Clay como um grande legislador baseia-se principalmente em seus muitos anos no Senado dos Estados Unidos, onde era conhecido por fazer discursos notáveis. Perto do fim de sua vida, ele esteve envolvido na montagem das Compromisso de 1850, que ajudou a unir a União diante da tensão sobre a escravidão.

Clay morreu em 29 de junho de 1852. Os sinos das igrejas nos Estados Unidos tocaram e a nação inteira chorou. Clay reuniu inúmeros apoiadores políticos, bem como muitos inimigos políticos, mas os americanos de sua época reconheceram seu valioso papel na preservação da União.