Em 1971, os geólogos soviéticos atravessaram a crosta do deserto de Karakum cerca de sete quilômetros (quatro milhas) fora da pequena vila de Derweze, Turquemenistão, população 350. Eles estavam procurando por gás natural- e eles já o encontraram!
A sonda de perfuração atingiu uma grande caverna natural cheia de gás, que imediatamente entrou em colapso, derrubando a sonda e possivelmente alguns dos geólogos, embora esses registros permaneçam selados. Uma cratera de aproximadamente 70 metros de largura e 20 metros de profundidade se formou e começou a vomitar metano na atmosfera.
Mesmo naquela época, antes das preocupações com papel do metano nas mudanças climáticas e sua potência como gás de efeito estufa atingira a consciência mundial, parecia uma má idéia ter gás venenoso vazando do solo em grandes quantidades perto de uma aldeia. Os cientistas soviéticos decidiram que sua melhor opção era queimar o gás acendendo a cratera. Eles realizaram essa tarefa jogando uma granada no buraco, antecipando que o combustível acabaria dentro de uma semana.
Isso foi há mais de quatro décadas, e a cratera é ainda queimando. Seu brilho é visível a partir de Derweze todas as noites. Apropriadamente, o nome "Derweze" significa "portão" na língua turcomena, então os locais apelidaram a cratera em chamas de "portão para o inferno".
Embora seja um desastre ecológico de queima lenta, a cratera também se tornou uma das poucas atrações turísticas do Turquemenistão, atraindo almas aventureiras para o Karakum, onde as temperaturas do verão podem atingir 50ºC (122ºF) sem a ajuda do Derweze fogo.
Apesar do potencial de Derweze Door to Hell como local turístico, o presidente do Turquemenistão Kurbanguly Berdymukhamedov emitiu ordens para que as autoridades locais encontrassem uma maneira de apagar o fogo, após sua visita de 2010 à cratera.
O presidente expressou temores de que o incêndio retire gás de outros locais de perfuração próximos, danificando As exportações de energia vital do Turquemenistão, à medida que o país exporta gás natural para Europa, Rússia, China, Índia e Paquistão.
O Turquemenistão produziu 1,6 trilhão de pés cúbicos de gás natural em 2010 e seu Ministério de Petróleo, Gás e Recursos Minerais publicou uma meta de atingir 8,1 trilhões de pés cúbicos até 2030. Por mais impressionante que pareça, parece improvável que os Gates of Hell at Derweze causem muito impacto nesses números.
O Gates of Hell não é a única reserva de gás natural do Oriente Médio que está pegando fogo nos últimos anos. No vizinho Iraque, o campo de petróleo de Baba Gurgur e sua chama de gás ardem há mais de 2.500 anos.
Os depósitos de gás natural e a atividade vulcânica causam essas anomalias próximas à superfície da Terra, surgindo especialmente ao longo de linhas de falha e em áreas ricas em outros gases naturais. A Burning Mountain, na Austrália, tem uma camada de fogo de carvão que perpetuamente sob a superfície.
No Azerbaijão, outra montanha em chamas, Yanar Dag está queimando desde que um criador de ovelhas acidentalmente incendiou esse depósito de gás do Mar Cáspio em chamas em algum momento da década de 1950.
Cada um desses fenômenos naturais é visto por milhares de turistas todos os anos, cada um querendo uma chance de olhar para a alma da Terra, através desses Portões do Inferno.