O conde Ferdinand von Zeppelin foi o inventor do rígido dirigível ou balão dirigível. Ele nasceu em 8 de julho de 1838, em Konstanz, na Prússia, e foi educado na Academia Militar de Ludwigsburg e na Universidade de Tübingen. Ferdinand von Zeppelin entrou no exército prussiano em 1858. Zeppelin foi para os Estados Unidos em 1863 para trabalhar como observador militar do exército da União no guerra civil Americana e depois explorou as cabeceiras do rio Mississippi, fazendo seu primeiro voo de balão enquanto ele estava em Minnesota. Serviu na Guerra Franco-Prussiana de 1870 a 1871 e se aposentou em 1891 com o posto de general de brigada.
Ferdinand von Zeppelin passou quase uma década desenvolvendo o dirigível. O primeiro de muitos dirigíveis rígidos, chamados zepelins em sua homenagem, foi concluído em 1900. Ele fez o primeiro vôo dirigido em 2 de julho de 1900. Em 1910, um zepelim forneceu o primeiro serviço aéreo comercial para passageiros. Com sua morte em 1917, ele construiu uma frota de zepelins, alguns dos quais foram usados para bombardear Londres durante
Primeira Guerra Mundial. No entanto, eles eram um alvo muito lento e explosivo em tempo de guerra e muito frágil para resistir ao mau tempo. Eles foram considerados vulneráveis a incêndios antiaéreos e cerca de 40 foram abatidos sobre Londres.A empresa alemã Luftschiffbau Zeppelin, de propriedade do conde Ferdinand Graf von Zeppelin, foi a construtora de aeronaves rígidas mais bem-sucedida do mundo. O Zeppelin pilotou o primeiro dirigível rígido sem corda do mundo, o LZ-1, em 2 de julho de 1900, perto do Lago Constança, na Alemanha, transportando cinco passageiros. O dirigível coberto de tecido, que era o protótipo de muitos modelos subseqüentes, tinha uma estrutura de alumínio, dezessete células de hidrogênio e dois motores Daimler de 15 cavalos de potência (11,2 kilowatt), cada um girando dois hélices. Tinha cerca de 420 pés (128 metros) de comprimento e 38 pés (12 metros) de diâmetro e tinha uma capacidade de gás hidrogênio de 399.000 pés cúbicos (11.298 metros cúbicos). Durante seu primeiro vôo, ele voou cerca de 6 km em 17 minutos e atingiu uma altura de 1.300 pés (390 metros). No entanto, precisou de mais força e melhor direção e experimentou problemas técnicos durante o voo que a forçaram a pousar no lago Constança. Após testes adicionais realizados três meses depois, foi descartado.
Zeppelin continuou a melhorar seu projeto e a construir aeronaves para o governo alemão. Em junho de 1910, a Deutschland se tornou o primeiro dirigível comercial do mundo. O Sachsen seguiu em 1913. Entre 1910 e o início da Primeira Guerra Mundial, em 1914, os zepelins alemães voaram 107.208 (172.535 quilômetros) e transportaram 34.028 passageiros e tripulantes com segurança.
No início da Primeira Guerra Mundial, a Alemanha tinha dez zepelins. Durante a guerra, Hugo Eckener, um engenheiro aeronáutico alemão, ajudou o esforço de guerra treinando pilotos e dirigindo a construção de zepelins para a marinha alemã. Em 1918, 67 zepelins foram construídos e 16 sobreviveram à guerra.
Durante a guerra, os alemães usaram zepelins como bombardeiros. Em 31 de maio de 1915, o LZ-38 foi o primeiro zepelim a bombardear Londres, e outros ataques a bomba em Londres e Paris se seguiram. As aeronaves podiam aproximar-se silenciosamente de seus alvos e voar em altitudes acima da faixa de caças britânicos e franceses. No entanto, eles nunca se tornaram armas ofensivas eficazes. Novos aviões com motores mais potentes que podiam subir mais alto foram construídos, e os aviões britânico e francês também começou a carregar munição que continha fósforo, o que colocaria os zeppelins cheios de hidrogênio um fogo. Vários zepelins também foram perdidos por causa do mau tempo, e 17 foram abatidos porque não podiam subir tão rápido quanto os caças. As equipes também sofriam de privação de frio e oxigênio quando subiam acima de 1048 pés (3.048 metros).
No final da guerra, os zepelins alemães que não haviam sido capturados foram entregues aos Aliados pelos termos do Tratado de Versalhes, e parecia que a empresa Zeppelin em breve desaparecer. No entanto, Eckener, que assumiu o comando da empresa após a morte do conde Zeppelin em 1917, sugeriu aos EUA governo que a empresa construiu um enorme zepelim para uso militar dos EUA, o que permitiria que a empresa permanecesse em o negócio. Os Estados Unidos concordaram e, em 13 de outubro de 1924, a Marinha dos EUA recebeu o alemão ZR3 (também designado LZ-126), entregue pessoalmente pela Eckener. O dirigível, rebatizado de Los Angeles, podia acomodar 30 passageiros e tinha instalações para dormir semelhantes às de um vagão Pullman. Los Angeles fez cerca de 250 vôos, incluindo viagens a Porto Rico e Panamá. Também foi pioneira em técnicas de lançamento e recuperação de aviões que mais tarde seriam usadas nas aeronaves dos EUA, Akron e Macon.
Quando as várias restrições impostas pelo Tratado de Versalhes à Alemanha foram levantadas, a Alemanha foi novamente autorizada a construir aeronaves. Construiu três aeronaves gigantes rígidas: o LZ-127 Graf Zeppelin, LZ-l29 Hindenburg e LZ-l30 Graf Zeppelin II.
O Graf Zeppelin é considerado o melhor dirigível já construído. Voou mais milhas do que qualquer dirigível havia feito naquele tempo ou no futuro. Seu primeiro vôo foi em 18 de setembro de 1928. Em agosto de 1929, circulou o globo. Seu vôo começou com uma viagem de Friedrichshaften, na Alemanha, para Lakehurst, Nova Jersey, permitindo que William Randolph Hearst, que haviam financiado a viagem em troca de direitos exclusivos sobre a história, alegando que a viagem começava da América solo. Pilotado por Eckener, a aeronave parou apenas em Tóquio, Japão, Los Angeles, Califórnia e Lakehurst. A viagem levou 12 dias - menos tempo que a viagem oceânica de Tóquio a São Francisco.
Durante os 10 anos em que o Graf Zeppelin voou, realizou 590 vôos, incluindo 144 travessias oceânicas. Ele voou mais de um milhão de milhas (1.609.344 quilômetros), visitou os Estados Unidos, o Ártico, o Oriente Médio e a América do Sul e transportou 13.110 passageiros.
Quando o Hindenburg foi construído em 1936, a empresa Zeppelin revivida estava no auge de seu sucesso. Os zepelins haviam sido aceitos como uma maneira mais rápida e barata de percorrer longas distâncias do que os transatlânticos. O Hindenburg tinha 245 metros de comprimento, um diâmetro máximo de 41 metros e continha sete milhões de pés cúbicos (200.000 metros cúbicos) de hidrogênio em 16 células. Quatro motores a diesel Daimler-Benz de 1.050 cavalos de potência (783 quilowatts) forneceram uma velocidade máxima de 132 quilômetros por hora. O dirigível podia acomodar mais de 70 passageiros em conforto luxuoso e tinha uma sala de jantar, biblioteca, lounge com um piano de cauda e janelas grandes. O lançamento do Hindenburg em maio de 1936 inaugurou o primeiro serviço aéreo programado através do Atlântico Norte entre Frankfurt am Main, na Alemanha, e Lakehurst, Nova Jersey. Sua primeira viagem aos Estados Unidos levou 60 horas, e a viagem de volta levou apenas 50 minutos. Em 1936, transportou mais de 1.300 passageiros e vários milhares de libras de correspondência e carga em seus voos. Realizou 10 viagens de ida e volta com sucesso entre a Alemanha e os Estados Unidos. Mas isso foi logo esquecido. Em 6 de maio de 1937, quando o Hindenburg se preparava para pousar em Lakehurst, Nova Jersey, seu hidrogênio e o dirigível explodiu e incendiou, matando 35 das 97 pessoas a bordo e um membro do solo equipe técnica. Sua destruição, vista por espectadores horrorizados em Nova Jersey, marcou o fim do uso comercial de aeronaves.
A Alemanha havia construído mais um dirigível grande, o Graf Zeppelin II, que voou pela primeira vez em 14 de setembro de 1938. No entanto, o início da Segunda Guerra Mundial, juntamente com o desastre que havia ocorrido no Hindenburg anteriormente, manteve essa aeronave fora de serviço comercial. Foi descartado em maio de 1940.