A morte sempre foi comemorada e temida. Já em 60.000 AEC, os humanos enterraram seus mortos com ritual e cerimônia. Os pesquisadores chegaram a encontrar evidências de que Neandertais enterraram seus mortos com flores, como fazemos hoje.
Apaziguando os Espíritos
Muitos ritos e costumes funerários foram praticados para proteger os vivos, apaziguando os espíritos que se pensava terem causado a morte da pessoa. Tais rituais e superstições de proteção de fantasmas variaram muito com o tempo e o lugar, bem como com a percepção religiosa, mas muitos ainda estão em uso hoje. Acredita-se que o costume de fechar os olhos do falecido tenha começado assim, feito na tentativa de fechar uma "janela" do mundo dos vivos para o mundo dos espíritos. Cobrir o rosto do falecido com um lençol vem de crenças pagãs de que o espírito do falecido escapou pela boca. Em algumas culturas, o lar do falecido foi queimado ou destruído para impedir que seu espírito voltasse; em outros, as portas foram destrancadas e as janelas foram abertas para garantir que a alma pudesse escapar.
Na Europa e na América do século XIX, os mortos foram levados primeiro aos pés da casa, a fim de impedir que o espírito olhasse de volta a casa e chamando outro membro da família para segui-lo, ou para que ele não pudesse ver para onde estava indo e seria incapaz de Retorna. Os espelhos também estavam cobertos, geralmente com crepe preto, para que a alma não ficasse presa e não pudesse passar para o outro lado. Fotografias de família às vezes também eram virados para baixo para impedir que parentes e amigos próximos do falecido fossem possuídos pelo espírito dos mortos.
Algumas culturas levaram ao extremo o medo de fantasmas. Os saxões do início da Inglaterra cortaram os pés de seus mortos, para que o cadáver não pudesse andar. Algumas tribos aborígines deram o passo ainda mais incomum de cortar a cabeça dos mortos, pensando que isso deixaria o espírito muito ocupado procurando sua cabeça para se preocupar com os vivos.
Cemitério e enterro
Cemitérios, a parada final em nossa jornada deste mundo para o próximo são os monumentos (trocadilhos!) para alguns dos rituais mais incomuns para afastar os espíritos e abrigar algumas de nossas lendas mais sombrias e aterradoras tradição. O uso de lápides pode voltar à crença de que fantasmas podem ser oprimidos. Pensa-se que os labirintos encontrados na entrada de muitos túmulos antigos tenham sido construídos para manter o falecido de retornar ao mundo como espírito, pois acreditava-se que os fantasmas só podiam viajar de maneira reta linha. Algumas pessoas até consideraram necessário para a funeral procissão para retornar do túmulo por um caminho diferente daquele que levava com o falecido, para que o fantasma do morto não pudesse segui-los até em casa.
Alguns dos rituais que agora praticamos como sinal de respeito ao falecido também podem estar enraizados no medo dos espíritos. Bater em um túmulo, disparar armas, sinos funerários e cantos de lamentação foram usados por algumas culturas para espantar outros fantasmas no cemitério.
Em muitos cemitérios, a grande maioria das sepulturas é orientada de tal maneira que os corpos repousam com seus vai para o oeste e seus pés para o leste. Esse costume muito antigo parece originar-se dos adoradores do sol pagãos, mas é atribuído principalmente aos cristãos que acreditam que a convocação final do julgamento virá do Oriente.
Algumas culturas da Mongólia e do Tibete são famosas por praticar "enterro no céu, "colocando o corpo do falecido em um local alto e desprotegido para ser consumido pela vida selvagem e pelos elementos. Isso faz parte da crença budista vajrayana de "transmigração de espíritos", que ensina que respeitar o corpo após a morte é desnecessário, pois é apenas um vaso vazio.