O império persa original (ou aquemênida), estabelecido por Cyrus, o grande no século VI a.C., durou apenas cerca de 200 anos até a morte de Dario III em 330 a.C., após sua derrota por Alexandre, o Grande. Os principais territórios do império foram governados pelas dinastias macedônias, principalmente os selêucidas, até o final do século II aC. Durante o início do século II aC, no entanto, os partos (que não eram persas, mas descendentes de um ramo dos citas) estabeleceu um novo reino no leste do Irã, originalmente em uma província separatista do selêucida Império. Ao longo do meio século seguinte, eles gradualmente assumiram grande parte do resto do que havia sido território controlado pelos persas, acrescentando Media, Pérsia e Babilônia às suas propriedades. Os escritores romanos do início do período imperial às vezes se referem a esse ou aquele imperador que está em guerra com a "Pérsia", mas essa é realmente uma maneira poética ou arcaica de se referir ao reino parta.
o Parthians (também conhecida como dinastia arsácida) permaneceu no controle até o início do século III dC, mas nessa época seu estado estava seriamente enfraquecidos pelos combates e foram derrubados pela dinastia sassânida nativa persa, que eram militantes zoroastrianos. Segundo Herodian, os sassânidas reivindicavam todo o território outrora governado pelos aquemênidas (muitos dos quais estavam agora em romano). mãos) e, pelo menos para fins de propaganda, decidiram fingir que os mais de 550 anos desde a morte de Dario III nunca haviam aconteceu. Eles continuaram a desaparecer no território romano pelos próximos 400 anos, chegando a controlar a maioria das províncias, uma vez governadas por Cyrus et al. Tudo isso desmoronou, no entanto, quando o imperador romano Heráclio lançou uma contra-invasão bem-sucedida em 623-628 AD, que jogou o estado persa em um caos total do qual nunca se recuperou. Logo depois, as hordas muçulmanas invadiram e a Pérsia perdeu sua independência até o século 16, quando a dinastia Safávida chegou ao poder.
Os xás do Irã mantiveram a pretensão de uma continuidade ininterrupta desde os dias de Ciro, e o último realizou um enorme concurso em 1971 para comemorar o 2500º aniversário do império persa, mas ele não estava enganando ninguém familiarizado com a história do região.
Enquanto o Império Persa parece ter eclipsado todos os outros, Pérsia foi uma grande potência em 400 a.C. e controlou grande parte da costa jônica. Também ouvimos falar da Pérsia muito mais tarde na época de Adriano e, segundo todos os relatos, Roma evitou conflitos prolongados com esse poder rival.