Basicamente, púnico refere-se ao povo púnico, ou seja, os fenícios. É um rótulo étnico. O termo em inglês 'púnico' vem do latim Poenus.
Deveríamos usar o termo cartaginês (um rótulo cívico referente à cidade do norte da África que os romanos chamavamCarthago) ou púnico quando se refere às pessoas do norte da África que lutam nas guerras com Roma conhecidas como Guerras Púnicas, já que Púnico pode se referir a cidades em outros lugares, como Utica? Aqui estão dois artigos que elaboram essa confusão e também podem ajudá-lo:
"Poenus Plane Est - mas quem eram os 'Punickes'?"
Jonathan R. W. Prag
Documentos da Escola Britânica de Roma, Vol. 74, (2006), pp. 1-37
"O uso de Poenus e Carthaginiensis na literatura latina antiga"
George Fredric Franko
Filologia Clássica, Vol. 89, No. 2 (abril de 1994), pp. 153-158
O termo grego para púnico é Phoοινίκες 'Phoenikes' (Phoenix); de onde Poenus. Os gregos não fizeram distinção entre os fenícios ocidentais e orientais, mas os romanos - uma vez que os fenícios ocidentais em Cartago começaram a competir com os romanos.
Os fenícios no período de 1200 (datas, como na maioria das páginas deste site, são a.C. / a.C.) até a conquista por Alexandre o grande em 333, viveu ao longo da levantino litoral (e, portanto, seriam considerados fenícios do leste). O termo grego para todos os povos levitas semitas era Φοινίκες 'Phoenikes'. Após a diáspora fenícia, fenício era usado para se referir ao povo fenício que vivia a oeste da Grécia. Os fenícios não eram, em geral, usuários da região ocidental até os cartagineses chegarem ao poder (meados do século VI).
O termo fenício-púnico às vezes é usado para as áreas da Espanha, Malta, Sicília, Sardenha e Itália, onde havia uma presença fenícia (seriam os fenícios ocidentais). Cartagineses são usados especificamente para fenícios que moravam em Cartago. A designação latina, sem conteúdo de valor agregado, é Carthaginiensis ou Afer desde que Cartago estava no norte da África. Cartago e Africano são as designações geográficas ou cívicas.
Prag escreve:
A base do problema terminológico é que, se Púnico substitui fenício como o termo geral para o Mediterrâneo Ocidental subseqüente a meados do sexto século, então o que é 'cartaginense' é 'púnico', mas o que é 'púnico' não é necessariamente 'cartaginês' (e, finalmente, tudo ainda está Fenício).
No mundo antigo, os fenícios eram notórios por sua astúcia, como é mostrado na expressão de Livy 21.4.9 sobre Hannibal: perfidia plus quam punica ('traição mais que púnica').