Em 21 de junho de 2004, uma aeronave chamada SpaceShipOne foi lançada a partir do deserto de Mojave, na Califórnia. O SpaceShipOne se assemelhava a um avião, mas, em vez de pousar a 35.000 pés, como a maioria dos aviões comerciais, continuava subindo. Finalmente, atingiu um pico de altitude um pouco além da linha de Kármán - o limite de 100 quilômetros de altura entre a atmosfera da Terra e o espaço sideral - e retornou à Terra.
Com essa conquista, a aeronave experimental SpaceShipOne, movida a foguete, e sua tripulação alcançaram um marco importante: o primeiro voo espacial privado tripulado com sucesso.
Quebrando o monopólio da NASA
Antes do SpaceShipOne, as viagens espaciais só eram possíveis através das aspirações coletivas de nações inteiras. Afinal, foi o programa espacial da ex-União Soviética que colocou os seres humanos no espaço em 12 de abril de 1961, enquanto os próprios Estados Unidos administração Nacional Aeronáutica e Espacial os saltou oito anos depois, sendo o primeiro país a colocar um humano na lua. Com restrições legais monopolistas e um custo médio de missão de transporte superior a US $ 450 milhões, as empresas privadas tiveram pouco incentivo para buscar voos espaciais comerciais.
Tudo isso mudou na virada do 21st século. Até então, o governo dos EUA havia revertido barreiras significativas por meio de legislação como o Espaço Comercial Lei de Lançamento de 1984, que abriu oportunidades para empresas privadas desenvolverem e testarem lançamentos descartáveis sistemas. Na época, a legislação destinava-se principalmente a promover avanços no transporte de satélites. A Lei de Compra de Serviços de Lançamento de 1990, que instruiu a NASA a contratar serviços de lançamento de empresas quando necessário, também removeu um obstáculo significativo.
Essa tendência à desregulamentação incentivou uma série de empreendedores a aumentar o investimento no que estava se transformando em um novo tipo de corrida espacial. Em 2000, o fundador e CEO da Amazon, Jeff Bezos, criou a Blue Origin, uma startup aeroespacial destinada a desenvolver tecnologias que tornariam as viagens espaciais uma realidade viável. Dois anos depois, o então CEO do PayPal Elon Musk lançou uma empresa concorrente, a SpaceX. Para não ficar atrás, o bilionário fundador e CEO da Virgin, Richard Branson, seguiu o exemplo em 2004 com sua própria unidade espacial comercial, a Virgin Galactic.
Um Projeto Top Secret
O projeto Tier One, um programa espacial comercial outrora secreto, foi um dos primeiros projetos de exploração espacial empresarial privada. A primeira camada foi iniciada em meados da década de 90 pelo engenheiro aeroespacial Burt Rutan e apoiada com financiamento do bilionário e co-fundador da Microsoft Paul Allen. A sério, Rutan começou a desenhar para o SpaceShipOne. A aeronave foi projetada para ser capaz de transportar três passageiros humanos e alimentada por um sistema de foguetes quando atingir uma altitude de 15 quilômetros. Uma vez no espaço sideral, seria pilotado de volta à atmosfera da Terra e pousaria horizontalmente em uma pista.
O protótipo Rutan tinha 28 pés de comprimento com uma fuselagem de um metro e meio de largura e uma envergadura de 16 pés. Quando totalmente abastecido, pesava aproximadamente 800 libras. Alimentada por um motor de foguete híbrido encomendado pela empresa de satélites SpaceDev, a propulsão foi gerada pela queima de uma mistura de combustível composta de polibutadieno com terminação hidroxi (borracha de pneu) e óxido nitroso (gás de riso), que reduzem os possíveis riscos e custos de armazenar separadamente o combustível e o oxidante usados para gerar combustão.
Para concluir a viagem da terra ao espaço sideral e vice-versa, o SpaceShipOne se transformou em três figuras diferentes, dependendo do estágio da jornada. Uma configuração particularmente inovadora foi chamada de "difusão". Uma vez no espaço, o piloto se prepararia para a reentrada por dobrar e posicionar a parte traseira das asas para cima, formando um ângulo em forma de V quase perpendicular com a parte frontal do asas. A idéia era aumentar o arrasto e ajudar a estabilizar a aeronave quando ela deslizava de volta para baixo, o que, por sua vez, tornava mais fácil a direção do piloto.
O interior do SpaceShipOne foi pressurizado para que os passageiros tivessem uma atmosfera respirável ao nível do mar. Manter a cabine em um nível pressurizado consistente e confortável significava que os trajes espaciais não eram necessários. O avião foi pilotado usando um sistema de navegação de voo proprietário que utilizava GPS e sensores para transmitir informações e uma interface de exibição que preparou o piloto para cada fase do voo (fase de reforço, costa, reentrada e planagem).
Para lançar a aeronave, Rutan projetou um avião porta-aviões chamado White Knight, também conhecido na aviação como o navio-mãe. O Cavaleiro Branco tinha asas longas e finas que se estendiam a cerca de 82 pés, permitindo transportar o SpaceShipOne abaixo dele, na chamada configuração de parasitas. Apresentava a mesma cabine do foguete, para que os pilotos pudessem praticar e identificar melhor os problemas que podem ocorrer durante um voo espacial tripulado.
Para espaço exterior e aposentadoria
A SpaceShipOne fez seu primeiro voo de teste com motor em 17 de dezembro de 2003 (que, coincidentemente, foi o centésimo aniversário do primeiro vôo do mundo, lançado pelos irmãos Wright). Mas não foi até o quarto voo de teste, com o codinome 15P, que a aeronave tripulada de capital privado finalmente deixaria a atmosfera da Terra.
A equipe do SpaceShipOne também alcançou outros marcos. Antes do dia do lançamento, o local de lançamento do Mojave Air and Space Port tornou-se o primeiro porto espacial comercial licenciado. Alguns dias após o voo de teste, o piloto Mike Melvill se tornou a primeira pessoa a obter uma licença comercial de astronauta.
O SpaceShipOne realizou mais dois vôos de teste, alcançando uma altitude de 112 quilômetros, antes de se aposentar. Após o vôo de teste final da aeronave, em 4 de outubro de 2004, ele foi exibido em alguns shows aéreos e apresentações antes sendo transportado pelo Cavaleiro Branco para o Museu Nacional do Ar e Espaço da Smithsonian Institution, onde está em exibição visitantes.
Progresso significativo foi feito desde o voo histórico do SpaceShipOne. As empresas aeroespaciais privadas esperam tornar as viagens espaciais menos caras, aperfeiçoando um sistema de lançamento reutilizável, seguro e eficiente. Os engenheiros aeroespaciais de empresas como a SpaceX continuam progredindo, aproximando-nos um futuro do voo espacial comercial.
Fontes
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