Pacific Gunfighter: Grumman F4F Wildcat

O Grumman F4F Wildcat foi um caça usado pela Marinha dos EUA durante os primeiros anos de Segunda Guerra Mundial. Entrando em serviço em 1940, a aeronave viu o combate pela primeira vez com a Marinha Real, que usava o tipo sob o nome Martlet. Com a entrada americana no conflito em 1941, o F4F foi o único caça em uso pela Marinha dos EUA capaz de lidar efetivamente com os famosos Mitsubishi A6M Zero. Embora o Wildcat não tivesse a capacidade de manobra da aeronave japonesa, possuía maior durabilidade e, com o emprego de táticas especiais, alcançou uma taxa de abate positiva.

À medida que a guerra avançava, o Wildcat foi substituído pelo mais novo e mais poderoso Grumman F6F Hellcat e Corsário Vought F4U. Apesar disso, as versões atualizadas do F4F permaneceram em uso em transportadoras de escolta e em funções secundárias. Embora menos celebrado que o Hellcat e o Corsair, o Wildcat desempenhou um papel crítico durante os primeiros anos do conflito e participou das principais vitórias em Midway e Guadalcanal.

Em 1935, a Marinha dos EUA emitiu um pedido de um novo caça para substituir sua frota de biplanos Grumman F3F. Respondendo, Grumman desenvolveu inicialmente outro biplano, o XF4F-1, que era um aprimoramento da linha F3F. Comparando o XF4F-1 com o Brewster XF2A-1, a Marinha decidiu avançar com o último, mas pediu a Grumman que refizesse seu design. Voltando à prancheta, os engenheiros de Grumman reprojetaram completamente a aeronave (XF4F-2), transformando-o em um monoplano com asas grandes para maior sustentação e maior velocidade do que o Brewster.

Apesar dessas mudanças, a Marinha decidiu seguir em frente com o Brewster após um sobrevoo em Anacostia em 1938. Trabalhando por conta própria, Grumman continuou a modificar o design. Adicionando o mais potente motor "Twin Wasp" da Pratt & Whitney R-1830-76, expandindo o tamanho da asa e modificando o avião de cauda, ​​o novo XF4F-3 provou capacidade para 335 mph. Como o XF4F-3 superou muito o Brewster em termos de desempenho, a Marinha concedeu um contrato à Grumman para colocar o novo caça em produção com 78 aeronaves encomendadas em agosto de 1939.

F4F Wildcat - Especificações (F4F-4)

Entrando em serviço com o VF-7 e o VF-41 em dezembro de 1940, o F4F-3 foi equipado com quatro .50 cal. metralhadoras montadas em suas asas. Enquanto a produção continuava para a Marinha dos EUA, Grumman ofereceu uma variante do caça Wright R-1820 "Cyclone 9", para exportação. Ordenadas pelos franceses, essas aeronaves não foram concluídas pelo queda da frança em meados de 1940. Como resultado, o pedido foi assumido pelos britânicos que usavam a aeronave no Fleet Air Arm sob o nome "Martlet". Assim foi um Martlet que marcou a primeira morte de combate do tipo quando alguém derrubou um bombardeiro alemão Junkers Ju 88 sobre o Scapa Flow em 25 de dezembro de 1940.

Aprendendo com as experiências britânicas com o F4F-3, Grumman começou a introduzir uma série de mudanças na aeronave, incluindo asas dobráveis, seis metralhadoras, armaduras aprimoradas e tanques de combustível auto-vedantes. Embora essas melhorias prejudiquem levemente o desempenho do novo F4F-4, elas melhoraram a capacidade de sobrevivência do piloto e aumentaram o número que poderia ser transportado a bordo de porta-aviões americanos. As entregas do "Dash Four" começaram em novembro de 1941. Um mês antes, o lutador recebeu oficialmente o nome "Wildcat".

Na época dos japoneses ataque a Pearl Harbor, a Marinha e o Corpo de Fuzileiros Navais dos EUA possuíam 131 Wildcats em onze esquadrões. A aeronave rapidamente ganhou destaque durante o Batalha da Ilha Wake (8-23 de dezembro de 1941), quando quatro Wildcats da USMC desempenharam um papel fundamental na defesa heróica da ilha. Durante o próximo ano, o caça forneceu cobertura defensiva para aviões e navios americanos durante a vitória estratégica no Batalha do Mar de Coral e o triunfo decisivo no Batalha de Midway. Além do uso da transportadora, o Wildcat foi um importante colaborador do sucesso dos Aliados no Campanha Guadalcanal.

Embora não seja tão ágil quanto seu principal oponente japonês, o Mitsubishi A6M Zero, o Wildcat ganhou rapidamente uma reputação por sua robustez e capacidade de suportar quantidades chocantes de danos enquanto ainda permanece no ar. Aprendendo rapidamente, os pilotos americanos desenvolveram táticas para lidar com o Zero, que utilizava o alto teto de serviço do Wildcat, maior capacidade de mergulhar com força e armamento pesado. Táticas de grupo também foram criadas, como o "Thach Weave", que permitia às formações Wildcat combater um ataque de mergulho por aeronaves japonesas.

Em meados de 1942, a Grumman encerrou a produção da Wildcat para se concentrar em seu novo caça, o F6F Hellcat. Como resultado, a fabricação do Wildcat foi passada para a General Motors. Os Wildcats construídos pela GM receberam a designação FM-1 e FM-2. Embora o lutador tenha sido suplantado pelo F6F e Corsário F4U na maioria das transportadoras rápidas americanas em meados de 1943, seu tamanho pequeno o tornava ideal para uso a bordo de transportadoras de escolta. Isso permitiu que o lutador permanecesse no serviço americano e britânico até o final da guerra. A produção terminou no outono de 1945, com um total de 7.885 aeronaves construídas.

Embora o F4F Wildcat freqüentemente receba menos notoriedade do que seus primos posteriores e possua uma taxa de matança menos favorável, é importante note que a aeronave suportou o impacto dos combates durante as primeiras campanhas críticas no Pacífico, quando a energia aérea japonesa estava no seu auge. pico. Entre os notáveis ​​pilotos americanos que voaram o Wildcat estavam Jimmy Thach, Joseph Foss, E. Scott McCuskey e Edward "Butch" O'Hare.