O licopeno (ver estrutura química), um carotenóide da mesma família que o beta-caroteno, é o que dá a cor vermelha aos tomates, toranja rosa, damascos, laranjas vermelhas, melancia, rosa mosqueta e goiaba. O licopeno não é apenas um pigmento. É um poderoso antioxidante que demonstrou neutralizar radicais livres, especialmente os derivados de oxigênio, conferindo proteção contra câncer de próstata, câncer de mama, aterosclerose e doença arterial coronariana associada. Reduz a oxidação do LDL (lipoproteína de baixa densidade) e ajuda a reduzir os níveis de colesterol no sangue. Além disso, pesquisas preliminares sugerem que o licopeno pode reduzir o risco de doença degenerativa macular, oxidação lipídica sérica e câncer de pulmão, bexiga, colo do útero e pele. As propriedades químicas do licopeno responsável por essas ações protetoras estão bem documentadas.
O licopeno é um fitoquímico, sintetizado por plantas e microorganismos, mas não por animais. É um isômero acíclico de beta-caroteno. Este hidrocarboneto altamente insaturado contém 11 ligações duplas conjugadas e 2 não conjugadas, tornando-o mais longo do que qualquer outro carotenóide. Como polieno, sofre isomerização cis-trans induzida por luz, energia térmica e reações químicas. O licopeno obtido de plantas tende a existir em uma configuração all-trans, a forma mais termodinamicamente estável. Os seres humanos não podem produzir licopeno e devem ingerir frutas, absorver o licopeno e processá-lo para uso no corpo. No plasma humano, o licopeno está presente como uma mistura isomérica, com 50% como isômeros cis.
Embora mais conhecido como antioxidante, os mecanismos oxidativos e não oxidativos estão envolvidos na atividade bioprotetora do licopeno. o nutracêutico atividades de carotenóides, como o beta-caroteno, estão relacionadas à sua capacidade de formar vitamina A no organismo. Como o licopeno não possui uma estrutura de anel beta-ionona, ele não pode formar vitamina A e seus efeitos biológicos em humanos foram atribuídos a outros mecanismos além da vitamina A. A configuração do licopeno permite inativar os radicais livres. Como os radicais livres são moléculas eletroquimicamente desequilibradas, eles são altamente agressivos, prontos para reagir com os componentes celulares e causar danos permanentes. Os radicais livres derivados de oxigênio são as espécies mais reativas. Esses produtos químicos tóxicos são formados naturalmente como subprodutos durante o metabolismo celular oxidativo. Como antioxidante, o licopeno tem uma capacidade de atenuar o oxigênio singlete duas vezes maior que a do beta-caroteno (relativa à vitamina A) e dez vezes maior que a do alfa-tocoferol (relativa à vitamina E). Uma atividade não oxidativa é a regulação da comunicação entre as células. O licopeno participa de uma série de reações químicas hipotetizadas para prevenir a carcinogênese e a aterogênese, protegendo biomoléculas celulares críticas, incluindo lipídios, proteínas e DNA.
O licopeno é o carotenóide mais predominante no plasma humano, presente naturalmente em maiores quantidades que o betacaroteno e outros carotenóides da dieta. Talvez isso indique seu maior significado biológico no sistema de defesa humano. Seu nível é afetado por vários fatores biológicos e de estilo de vida. Devido à sua natureza lipofílica, o licopeno concentra-se em frações de lipoproteínas de baixa e muito baixa densidade do soro. O licopeno também é encontrado para se concentrar nas supra-renais, fígado, testículos e próstata. No entanto, diferentemente de outros carotenóides, os níveis de licopeno no soro ou nos tecidos não se correlacionam bem com a ingestão geral de frutas e vegetais.
A pesquisa mostra que o licopeno pode ser absorvido de maneira mais eficiente pelo organismo após ser processado em suco, molho, pasta ou ketchup. Nas frutas frescas, o licopeno é encerrado no tecido da fruta. Portanto, apenas uma parte do licopeno presente nas frutas frescas é absorvida. O processamento de frutas torna o licopeno mais biodisponível, aumentando a área de superfície disponível para digestão. Mais significativamente, a forma química do licopeno é alterada pelas mudanças de temperatura envolvidas no processamento para torná-lo mais facilmente absorvido pelo organismo. Além disso, como o licopeno é solúvel em gordura (assim como as vitaminas A, D, E e beta-caroteno), a absorção nos tecidos é melhorada quando o óleo é adicionado à dieta. Embora o licopeno esteja disponível em forma de suplemento, é provável que exista um efeito sinérgico quando obtido a partir de toda a fruta, quando outros componentes da fruta melhoram a eficácia.