O prefixo grego "dino" (que significa "ótimo" ou "terrível") é extremamente versátil - pode ser anexado a praticamente qualquer tipo de animal gigante além dos dinossauros, como demonstrado pelos exemplos abaixo.
De jeito nenhum mamíferos megafauna foi extinto no final de a última era glacial, cerca de 10.000 anos atrás. Por exemplo, o Auroch, um predecessor ligeiramente maior da vaca leiteira moderna, conseguiu sobreviver na Europa Oriental até o início do século XVII e vagou pela Holanda até 600 DC. Por que os aurochs se extinguiram? Bem, a resposta óbvia é que as crescentes populações humanas da Europa do primeiro milênio as caçavam em busca de comida. Mas, como tantas vezes acontece, a invasão de assentamentos humanos também reduziu o habitat natural dos aurochs, a ponto de eles simplesmente não terem espaço suficiente para se reproduzir.
As amebas são criaturas minúsculas, transparentes e primitivas, principalmente inofensivas, exceto quando estão colonizando seu trato intestinal. Recentemente, porém, os cientistas descobriram uma mega-ameba chamada Gromia, uma bolha esférica de um centímetro de diâmetro que habita o fundo do mar da costa das Bahaman. Gromia ganha a vida rolando lentamente ao longo dos sedimentos do fundo do mar (velocidade máxima: cerca de uma polegada por dia), sugando todos os microrganismos que ocorrem. O que torna Gromia importante, de uma perspectiva paleontológica, é que as trilhas que cria no fundo do mar são muito semelhantes às trilhas fossilizadas de organismos ainda não identificados da região.
Cambriano período, cerca de 500 milhões de anos atrás.Praticamente qualquer tipo de animal - e não apenas répteis - evoluirá para o tamanho necessário para preencher um nicho ecológico disponível. Considerar Josephoartigasia mones, um roedor gigantesco que viveu na América do Sul cerca de quatro milhões de anos atrás. A julgar pela sua cabeça de quase dois pés de comprimento, paleontologistas acho que este mega-rato pesava mais de 2.000 libras ou tanto quanto um touro adulto - e pode ter lutado com sucesso gatos com dentes de sabre e aves de rapina voando. Apesar de seu tamanho, a Josephoartigasia parece ter sido relativamente devoradora de plantas, e pode ou não ser a última palavra em gigantescos roedores pré-históricos, aguardando novas descobertas.
Você pode pensar que o descoberta de uma nova espécie de tartarugas marinhas está lá em cima, digamos, em encontrar petróleo na Arábia Saudita. A diferença é que essa tartaruga viveu cerca de 165 milhões de anos atrás, durante o final Período jurássico, e representa uma forma intermediária que sucedeu às tartarugas terrestres do Triássico anterior. Fósseis quase completos deste réptil de tamanho médio e abobadado, Eileanchelys waldmani, foram descobertos por pesquisadores da ilha de Skye, na Escócia, que tinham um clima muito mais temperado 165 milhões de anos atrás do que hoje. Esta descoberta demonstra que as tartarugas eram mais ecologicamente diversas, em épocas anteriores, do que se suspeitava anteriormente.
Caranguejos gigantes com garras direitas de grandes dimensões são o pôster crustáceos para seleção sexual: os caranguejos machos usam esses enormes apêndices para atrair as fêmeas. Recentemente, paleontologistas descobriram o fóssil de um caranguejo com garras gigantes, especialmente família Megaxantho, que viveu durante o final do período Cretáceo, ao lado do último dinossauros. O interessante desse caranguejo - além do seu tamanho enorme - é a proeminente estrutura em forma de dente em sua garra gigante, que costumava arrancar caracóis pré-históricos de suas conchas. Além disso, essa espécie de Megaxantho viveu 20 milhões de anos antes do que os paleontologistas haviam pensado anteriormente, o que pode levar a uma reescrita da seção "crustáceos" dos livros didáticos de biologia.
Às vezes, parece que todo animal que vive hoje tem pelo menos um ancestral de grandes dimensões. Considere o Dasornis, um gigante, parecido com um ganso pássaro pré-histórico que viveu no sul da Inglaterra há cerca de 50 milhões de anos. A envergadura do pássaro mede cerca de 15 pés, tornando-o maior do que qualquer águia viva hoje em dia, mas sua a característica mais estranha eram seus dentes primitivos, que costumavam segurar nos peixes depois de tirá-los o mar. Dasornis poderia ter sido uma ramificação do pterossauros, os répteis voadores que dominaram os céus do período cretáceo? Bem, não: os pterossauros foram extintos 15 milhões de anos antes de Dasornis entrar em cena e, de qualquer maneira, todos sabemos que os pássaros evoluíram de dinossauros terrestres.
Dezenas de milhões de anos atrás, sapos (e outros anfíbios pré-históricos) estavam geralmente do lado errado da cadeia alimentar, saborosos aperitivos no meio da tarde para dinossauros carnívoros que lanchavam entre as refeições. Portanto, é uma justiça poética que pesquisadores de Madagascar recentemente descobriram um sapo do tamanho de uma bola de boliche que pode ter se alimentado de dinossauros bebês. Beelzebufo (cujo nome se traduz como "sapo do diabo") pesava 10 libras, com uma boca excepcionalmente larga, adequada para engolir pequenos répteis. Este sapo viveu durante o final do período Cretáceo, cerca de 65 milhões de anos atrás - e só se pode especular sobre o tamanho que poderia ter alcançado se não tivesse sido pulverizado no Extinção K / T.
Uma das regras da evolução é que os organismos tendem a evoluir (ou "irradiar") para preencher nichos ecológicos abertos. Durante o início do período triássico, o papel de "animal terrestre grande e perigoso que come tudo o que se move" ainda não havia sido levado por dinossauros carnívoros, então você não deve ficar chocado com a descoberta de Kryostega, uma anfíbio gigante que vagavam pela Antártica há 240 milhões de anos. Kryostega parecia mais um crocodilo do que uma salamandra: media 15 pés de comprimento, com uma cabeça longa e estreita cravejada de enormes dentes superiores e inferiores. Se você está se perguntando como alguma criatura - muito menos um anfíbio - poderia sobreviver em Antártica pré-histórica, tenha em mente que o continente sul costumava ser muito mais temperado do que é hoje.
Para encurtar a história: castores do tamanho de ursos negros rondavam a América do Norte há três milhões de anos. A julgar pelas recentes descobertas fósseis, o castor gigante Castoroides sobreviveu até a última era glacial, quando desapareceu junto com outros mamíferos megafauna de tamanho grande, como Mamutes lanudos e Preguiças-gigantes - tanto porque a vegetação que essas criaturas se alimentaram foi enterrada sob geleiras gigantescas quanto porque foram caçadas até a extinção pelos primeiros humanos. A propósito, você pensaria que castores do tamanho de ursos pardos teriam construído barragens do tamanho de Grand Cooley, mas (se alguma vez existiram) nenhuma dessas estruturas sobreviveu até os dias atuais.
Há algo sobre descobrir um papagaio de 55 milhões de anos que traz à tona o lado maluco de paleontologistas - especialmente se esse papagaio for desenterrado na Escandinávia, a milhares de quilômetros da trópicos. O nome científico do pássaro é Mopsitta tanta, mas os pesquisadores começaram a chamá-lo de "azul dinamarquês", após o falecido ex-papagaio em um famoso esboço de Monty Python. (Não ajuda que o papagaio de esboço tenha sido descrito como "anseio pelos fiordes".) Brincadeiras à parte, o que Danish Blue nos diz sobre a evolução do papagaio? Bem, por um lado, o mundo era claramente um lugar mais quente 55 milhões de anos atrás - é até possível que os papagaios tenham se originado no hemisfério norte, antes de encontrar um lar permanente mais ao sul.