História da Lockheed F-104 Starfighter

O Lockheed F-104 Starfighter foi desenvolvido para a Força Aérea dos EUA como um interceptador supersônico. Entrando em serviço em 1958, foi o primeiro caça da USAF capaz de atingir velocidades superiores a Mach 2. Embora o F-104 estabelecesse uma infinidade de registros de velocidade e altitude, sofria de problemas de confiabilidade e possuía um registro de segurança ruim. Usado brevemente na Guerra do Vietnã, o F-104 foi amplamente ineficaz e foi retirado em 1967. O F-104 foi amplamente exportado e prestou serviços de manutenção a vários outros países.

O F-104 Starfighter traça suas origens até o guerra coreana onde os pilotos da Força Aérea dos EUA estavam lutando contra o MiG-15. Voando no Sabre F-86 norte-americano, eles afirmaram que desejavam uma nova aeronave com desempenho superior. Visitando as forças americanas em dezembro de 1951, Lockheeddesigner chefe de Clarence "Kelly" Johnson, ouviu essas preocupações e aprendeu em primeira mão as necessidades dos pilotos. Voltando à Califórnia, ele rapidamente reuniu a equipe de design para começar a desenhar um novo lutador. Avaliando várias opções de design, variando de pequenos caças leves a interceptores pesados, eles finalmente se estabeleceram no primeiro.

Construindo em torno do novo motor General Electric J79, a equipe de Johnson criou um caça supersônico de superioridade aérea que utilizava a estrutura mais leve possível. Enfatizando o desempenho, o projeto da Lockheed foi apresentado à USAF em novembro de 1952. Intrigado com o trabalho de Johnson, ele optou por emitir uma nova proposta e começou a aceitar projetos concorrentes. Nesta competição, o design da Lockheed foi acompanhado por aqueles da Republic, North American e Northrop. Embora a outra aeronave possuísse méritos, a equipe de Johnson venceu a competição e recebeu um contrato de protótipo em março de 1953.

O trabalho avançou no protótipo que foi apelidado de XF-104. Como o novo motor J79 não estava pronto para uso, o protótipo foi equipado com um Wright J65. O protótipo de Johnson pedia uma fuselagem longa e estreita, combinada com um novo design radical da asa. Empregando uma forma curta e trapezoidal, as asas do XF-104 eram extremamente finas e exigiam proteção na borda principal para evitar ferimentos às equipes de terra.

Estes foram combinados com uma configuração "t-tail" à popa. Devido à finura das asas, o trem de pouso e o combustível do XF-104 estavam contidos na fuselagem. Inicialmente armado com um canhão M61 Vulcan, o XF-104 também possuía estações de ponta de asa para mísseis AIM-9 Sidewinder. Variantes posteriores da aeronave incorporariam até nove postes e pontos de acesso para munições.

Com a construção do protótipo concluída, o XF-104 foi lançado ao céu em 4 de março de 1954 na Base da Força Aérea de Edwards. Embora a aeronave tenha se movido rapidamente da prancheta para o céu, foram necessários quatro anos adicionais para refinar e melhorar o XF-104 antes de entrar em operação. Entrando em serviço em 20 de fevereiro de 1958, como o caça estelar F-104, o tipo foi o primeiro caça Mach 2 da USAF.

Possuindo velocidade impressionante e desempenho de subida, o F-104 poderia ser uma aeronave complicada durante decolagens e pousos. Para o último, empregou um sistema de controle de camada limite para reduzir sua velocidade de pouso. No ar, o F-104 provou ser muito eficaz em ataques de alta velocidade, mas menos nas brigas de cães devido ao seu amplo raio de viragem. O tipo também ofereceu um desempenho excepcional em baixas altitudes, tornando-o útil como um caça de ataque. Durante o curso de sua carreira, o F-104 ficou conhecido por sua alta taxa de perdas devido a acidentes. Isso foi particularmente verdadeiro na Alemanha, onde a Luftwaffe fundou o F-104 em 1966.

Caça Estelar F-104G

Entrando em serviço no 83º Esquadrão Interceptador de Caças em 1958, o F-104A tornou-se operacional como parte do Comando de Defesa Aérea da USAF como interceptador. Nesta função, o tipo sofreu problemas de dentição, pois os aviões do esquadrão foram aterrados após alguns meses devido a problemas no motor. Com base nesses problemas, a USAF reduziu o tamanho de seu pedido da Lockheed.

Enquanto os problemas persistiam, o F-104 se tornou um pioneiro, enquanto o Starfighter estabeleceu uma série de recordes de desempenho, incluindo velocidade e altitude do ar no mundo. Mais tarde naquele ano, uma variante de caça-bombardeiro, o F-104C, ingressou no Comando Aéreo Tático da USAF. Rapidamente caindo em desgraça com a USAF, muitos F-104 foram transferidos para a Guarda Nacional Aérea.

Com o início do envolvimento dos EUA no Guerra do Vietnã em 1965, alguns esquadrões Starfighter começaram a ver ação no sudeste da Ásia. Em uso no Vietnã até 1967, o F-104 não conseguiu matar e sofreu uma perda de 14 aeronaves por todas as causas. Na falta de alcance e carga útil de aeronaves mais modernas, o F-104 foi rapidamente retirado de serviço, com a última aeronave saindo do inventário da USAF em 1969. O tipo foi retido pela NASA, que usou o F-104 para fins de teste até 1994.

Embora o F-104 tenha se mostrado impopular com a USAF, foi exportado extensivamente para a OTAN e outras nações aliadas dos EUA. Voando com a Força Aérea da República da China e a Força Aérea do Paquistão, o Starfighter sofreu abates no conflito do estreito de Taiwan em 1967 e nas guerras Índia-Paquistão, respectivamente. Outros grandes compradores incluíram a Alemanha, Itália e Espanha, que compraram a variante definitiva do F-104G a partir do início dos anos 1960.

Apresentando uma estrutura reforçada, maior alcance e aviônicos aprimorados, o F-104G foi construído sob licença por várias empresas, incluindo FIAT, Messerschmitt e SABCA. Na Alemanha, o F-104 teve um péssimo começo devido a um grande escândalo de suborno associado à sua compra. Essa reputação afundou ainda mais quando a aeronave começou a sofrer com uma taxa extraordinariamente alta de acidentes.

Embora a Luftwaffe tenha se esforçado para corrigir problemas com sua frota F-104, mais de 100 pilotos foram perdidos em acidentes de treinamento durante o uso da aeronave na Alemanha. À medida que as perdas aumentavam, o general Johannes Steinhoff fundou o F-104 em 1966 até que soluções pudessem ser encontradas. Apesar desses problemas, a produção de exportação do F-104 continuou até 1983. Utilizando vários programas de modernização, a Itália continuou a pilotar o Starfighter até finalmente se aposentar em 2004.