Um não-metal é simplesmente um elemento que não exibe o propriedades de um metal. Não é definido pelo que é, mas pelo que não é. Ele não parece metálico, não pode ser transformado em um fio, triturado ou dobrado, não conduz bem o calor ou a eletricidade e não possui um alto ponto de fusão ou ebulição.
Os não-metais estão em minoria na tabela periódica, principalmente localizados no lado direito da tabela periódica. A exceção é o hidrogênio, que se comporta como um não metal à temperatura e pressão ambiente e é encontrado no canto superior esquerdo da tabela periódica. Sob condições de alta pressão, prevê-se que o hidrogênio se comporte como um metal alcalino.
Os não-metais têm altas energias de ionização e eletronegatividade. Eles geralmente são maus condutores de calor e eletricidade. Os não-metais sólidos são geralmente quebradiços, com pouco ou nenhum brilho metálico. A maioria dos não-metais tem a capacidade de ganhar elétrons facilmente. Os não-metais exibem uma ampla gama de propriedades e reatividades químicas.
O gráfico abaixo mostra uma comparação das propriedades físicas e químicas dos metais e não metais. Essas propriedades se aplicam aos metais em geral (metais alcalinos, alcalino-terrosos, metais de transição, metais básicos, lantanídeos, actinídeos) e não-metais em geral (não-metais, halogênios, gases nobres).