Pairando acima do portão na entrada de Auschwitz I é um letreiro de ferro forjado de 6 metros de largura que lê "Arbeit Macht Frei" ("o trabalho liberta"). A cada dia, os prisioneiros passavam sob o sinal de e para os seus longos e duros detalhes do trabalho e liam a expressão cínica, sabendo que seu único caminho verdadeiro para a liberdade não era o trabalho, mas a morte.
Em 27 de abril de 1940, o líder da SS Heinrich Himmler ordenou a construção de um novo campo de concentração perto da cidade polonesa de Oswiecim. Para construir o campo, os nazistas forçaram 300 judeus da cidade de Oswiecim a começar o trabalho.
Em maio de 1940, Rudolf Höss chegou e tornou-se o primeiro comandante de Auschwitz. Enquanto supervisionava a construção do campo, Höss ordenou a criação de uma grande placa com a frase "Arbeit Macht Frei".
Os prisioneiros que fizeram o sinal de Arbeit Macht Frei não o fizeram exatamente como planejado. O que agora se acredita ter sido um ato de desafio, eles colocaram o "B" em "Arbeit" de cabeça para baixo.
Esse "B" invertido tornou-se um símbolo de coragem. A partir de 2010, o Comitê Internacional de Auschwitz iniciou um Campanha "lembrado a B", que premia pequenas esculturas desse "B" invertido para pessoas que não ficam à toa e que ajudam a impedir outro genocídio.
Em algum momento entre as 3:30 e as 5:00 da manhã de sexta-feira, 18 de dezembro de 2010, uma gangue de homens entrou em Auschwitz e desapertou a placa do Arbeit Macht Frei de um lado e o puxou do outro. Eles então cortaram a placa em três pedaços (uma palavra em cada peça) para que caíssem no carro de fuga. Então eles foram embora.
Depois que o roubo foi descoberto mais tarde naquela manhã, houve um protesto internacional. A Polônia emitiu um estado de emergência e apertou os controles nas fronteiras. Houve uma caçada nacional pelo sinal que faltava e pelo grupo que o roubou. Parecia um trabalho profissional, já que os ladrões haviam evitado com sucesso os vigias noturnos e as câmeras de vigilância.
Três dias após o roubo, o sinal do Arbeit Macht Frei foi encontrado em uma floresta de neve no norte da Polônia. Seis homens foram presos - um sueco e cinco poloneses. Anders Högström, um ex-neon nazista sueco, foi condenado a dois anos e oito meses em uma prisão sueca por seu papel no roubo. Os cinco poloneses receberam sentenças que variaram de seis a 30 meses.
Embora houvesse preocupações originais de que o sinal havia sido roubado por neonazistas, acredita-se que a quadrilha roubou o sinal por dinheiro, na esperança de vendê-lo a um comprador sueco ainda anônimo.
O sinal original do Arbeit Macht Frei agora foi restaurado (está de volta em uma peça); no entanto, permanece no Museu Auschwitz-Birkenau ao invés do portão da frente de Auschwitz I. Temendo pela segurança do sinal original, uma réplica foi colocada sobre o portão de entrada do campo.
Embora a placa do Arbeit Macht Frei em Auschwitz seja talvez a mais famosa, não foi a primeira. Antes Segunda Guerra Mundial os nazistas prenderam muitas pessoas por razões políticas em seus primeiros campos de concentração. Um desses campos foi Dachau.
Dachau foi o primeiro campo de concentração nazista, construído apenas um mês depois Adolf Hitler foi chanceler da Alemanha nomeado em 1933. Em 1934, Theodor Eicke tornou-se comandante de Dachau e, em 1936, teve a frase "Arbeit Macht Frei" colocada no portão de Dachau. *
A frase em si foi popularizada pelo romancista Lorenz Diefenbach, que escreveu um livro chamado Arbeit Macht Frei em 1873. O romance é sobre gângsteres que encontram virtude através de trabalho duro.
Portanto, é possível que Eicke tenha colocado essa frase nos portões de Dachau não para ser cínico, mas como uma inspiração para os presos políticos, criminosos e outros que estavam nos primeiros campos. Höss, que trabalhou em Dachau entre 1934 e 1938, trouxe a frase com ele para Auschwitz.
Mas Dachau e Auschwitz não são os únicos campos em que você pode encontrar a frase "Arbeit Macht Frei". Também pode ser encontrado em Flossenbürg, Gross-Rosen, Sachsenhausen e Theresienstadt.
O significado original do signo tem sido uma discussão de historiadores. A frase completa, citada por Hoss, era "Jedem das Seine. Arbeit Macht Frei "(" Para cada um o que ele merece. O trabalho liberta ").
A intenção original, de acordo com o historiador Oren Baruch Stier, era inspirar os trabalhadores não judeus no campo, que deveriam ver os campos da morte como um local de trabalho onde "não trabalhadores" eram mortos. Outros, como o historiador John Roth, acreditam que é uma referência ao trabalho forçado que os judeus foram escravizados a realizar. Uma ideia política fomentada por Hitler era que os alemães trabalhavam duro, mas os judeus não.
Desde a libertação dos campos e o fim do regime nazista, o significado da frase é visto como um símbolo irônico da duplicidade linguística nazista, uma versão de "Abandon All Hope Ye Who Enter" de Dante Aqui."