Primeira Guerra Mundial: Batalha de Arras (1917)

o Batalha de Arras foi travada entre 9 de abril e 16 de maio de 1917 e fazia parte do Primeira Guerra Mundial (1914-1918).

Exércitos e comandantes britânicos:

• Marechal-de-campo Douglas Haig
• 27 divisões

Exércitos e comandantes alemães:

• General Erich Ludendorff
• General Ludwig von Falkenhausen
• 7 divisões na frente, 27 divisões na reserva

Após os banhos de sangue em Verdun e a Somme, o alto comando aliado esperava avançar com duas ofensivas na frente ocidental em 1917, com um esforço de apoio dos russos no leste. Com a situação se deteriorando, os russos retiraram-se de uma operação combinada em fevereiro, deixando os franceses e britânicos prosseguirem sozinhos. Os planos no oeste foram interrompidos em meados de março, quando os alemães conduziram Operação Alberich. Isso viu suas tropas se retirarem dos saldos de Noyon e Bapaume para as novas fortificações da Linha Hindenburg. Conduzindo uma campanha de terra arrasada quando recuaram, os alemães conseguiram encurtar suas linhas em cerca de 40 quilômetros e liberar 14 divisões para outras tarefas.

Apesar das mudanças na frente provocadas pela Operação Alberich, os altos comandos franceses e britânicos optaram por avançar conforme planejado. O ataque principal seria liderado pelas tropas francesas do general Robert Nivelle, que atacariam ao longo do rio Aisne com o objetivo de capturar uma cordilheira conhecida como Chemin des Dames. Convencido de que os alemães haviam se exaurido pelas batalhas do ano anterior, o comandante francês acreditava que sua ofensiva poderia alcançar um avanço decisivo e terminaria a guerra em quarenta e oito horas. Para apoiar o esforço francês, a Força Expedicionária Britânica planejou uma pressão no setor Vimy-Arras da frente. Programado para começar uma semana antes, esperava-se que o ataque britânico afastasse as tropas da frente de Nivelle. Liderado por Field Marshall Douglas Haig, o BEF começou a fazer preparativos elaborados para o ataque.

Do outro lado do trincheiras, General Erich Ludendorff preparado para os ataques aliados esperados mudando a doutrina defensiva alemã. Descrito em Princípios de comando para a batalha defensiva e Princípios da fortificação de campo, que apareceram no início do ano, essa nova abordagem viu uma mudança radical na filosofia defensiva alemã. Tendo aprendido com as perdas alemãs em Verdun em dezembro anterior, Ludendorff instituiu uma política de defesa elástica que chamava para que as linhas de frente sejam mantidas com força mínima com as divisões de contra-ataque mantidas próximas à mão na retaguarda para vedar qualquer violações. Na frente de Vimy-Arras, as trincheiras alemãs eram detidas pelo sexto exército do general Ludwig von Falkenhausen e pelo segundo exército do general Georg von der Marwitz.

Para a ofensiva, Haig pretendia atacar o 1º Exército do General Henry Horne no norte, o Terceiro Exército do General Edmund Allenby no centro e o Quinto Exército do General Hubert Gough no sul. Em vez de disparar em toda a frente, como no passado, o bombardeio preliminar se concentraria em uma seção relativamente estreita de 24 quilômetros e duraria uma semana inteira. Além disso, a ofensiva utilizaria uma vasta rede de câmaras e túneis subterrâneos que estavam em construção desde outubro de 1916. Aproveitando o solo calcário da região, as unidades de engenharia começaram a escavar um conjunto elaborado de túneis, além de conectar várias pedreiras subterrâneas existentes. Isso permitiria que as tropas se aproximassem das linhas alemãs subterrâneas, bem como a colocação de minas.

Quando concluído, o sistema de túneis permitia ocultar 24.000 homens e incluía suprimentos e instalações médicas. Para apoiar o avanço da infantaria, os planejadores de artilharia do BEF aprimoraram o sistema de barragens rastejantes e desenvolveram métodos inovadores para melhorar o fogo das contra-baterias para suprimir armas alemãs. Em 20 de março, começou o bombardeio preliminar de Vimy Ridge. Por muito tempo um ponto forte nas linhas alemãs, os franceses atacaram sangrentamente a cordilheira sem sucesso em 1915. Durante o bombardeio, armas britânicas dispararam mais de 2.689.000 projéteis.

Em 9 de abril, após um dia de atraso, o ataque avançou. Avançando no granizo e na neve, as tropas britânicas se moveram lentamente atrás de sua barragem rasteira em direção às linhas alemãs. Em Vimy Ridge, o Corpo Canadense do General Julian Byng alcançou um sucesso impressionante e rapidamente alcançou seus objetivos. O componente da ofensiva mais cuidadosamente planejado, os canadenses fizeram uso liberal de metralhadoras e, depois de atravessarem as defesas inimigas, chegaram ao topo da cordilheira por volta das 13h. A partir dessa posição, as tropas canadenses conseguiram ver a área traseira alemã na planície de Douai. Uma descoberta pode ter sido alcançada, no entanto, o plano de ataque exigiu uma pausa de duas horas depois que os objetivos foram tomados e a escuridão impediu que o avanço continuasse.

No centro, tropas britânicas atacaram Arras a leste, com o objetivo de tomar a trincheira de Monchyriegel entre Wancourt e Feuchy. Uma seção importante das defesas alemãs na área, partes do Monchyriegel foram tomadas em 9 de abril, no entanto, levou vários dias para tirar completamente os alemães do sistema de valas. O sucesso britânico no primeiro dia foi significativamente auxiliado pelo fracasso de von Falkenhausen em empregar o novo esquema defensivo de Ludendorff. As divisões de reserva do Sexto Exército estavam estacionadas 24 quilômetros atrás das linhas, impedindo-as de avançar rapidamente para bloquear as penetrações britânicas.

No segundo dia, as reservas alemãs começaram a aparecer e retardaram o progresso britânico. Em 11 de abril, foi lançado um ataque de duas divisões contra Bullecourt, com o objetivo de ampliar a ofensiva à direita britânica. O avanço da 62ª Divisão e a 4ª Divisão Australiana foram repelidas com pesadas baixas. Depois de Bullecourt, ocorreu uma pausa nos combates, quando os dois lados se apressaram em reforços e construíram infraestrutura para apoiar as tropas na frente. Nos primeiros dias, os britânicos obtiveram ganhos dramáticos, incluindo a captura de Vimy Ridge, e avançaram mais de cinco quilômetros em algumas áreas.

Em 15 de abril, os alemães haviam reforçado suas linhas em todo o setor de Vimy-Arras e estavam preparados para lançar contra-ataques. O primeiro deles ocorreu em Lagnicourt, onde eles conseguiram tomar a vila antes de serem obrigados a recuar pela determinada 1ª Divisão Australiana. Os combates recomeçaram a sério em 23 de abril, com os britânicos avançando para leste de Arras, na tentativa de manter a iniciativa. À medida que a batalha prosseguia, tornou-se uma guerra de atrito, já que os alemães haviam promovido reservas em todos os setores e fortalecido suas defesas.

Embora as perdas estivessem aumentando rapidamente, Haig foi pressionado a manter o ataque, já que a ofensiva de Nivelle (iniciada em 16 de abril) falhou muito. Nos dias 28 e 29 de abril, as forças britânicas e canadenses travaram uma dura batalha em Arleux, na tentativa de garantir o flanco sudeste de Vimy Ridge. Enquanto esse objetivo foi alcançado, as baixas foram altas. Em 3 de maio, foram lançados ataques gêmeos ao longo do rio Scarpe, no centro, e Bullecourt, no sul. Enquanto ambos obtiveram pequenos ganhos, as perdas levaram ao cancelamento de ambos os ataques em 4 e 17 de maio, respectivamente. Enquanto os combates continuavam por mais alguns dias, a ofensiva terminou oficialmente em 23 de maio.

Nos combates em torno de Arras, os britânicos sofreram 158.660 baixas, enquanto os alemães sofreram entre 130.000 a 160.000. A Batalha de Arras é geralmente considerada uma vitória britânica devido à captura de Vimy Ridge e outros ganhos territoriais; no entanto, pouco contribuiu para alterar a situação estratégica na frente ocidental. Após a batalha, os alemães construíram novas posições defensivas e um impasse recomeçou. Os ganhos alcançados pelos britânicos no primeiro dia foram impressionantes para os padrões da Frente Ocidental, mas a incapacidade de acompanhar rapidamente impediu um avanço decisivo. Apesar disso, a Batalha de Arras ensinou às principais lições britânicas a respeito da coordenação de infantaria, artilharia e tanques, que seriam bem utilizadas durante os combates em 1918.

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