Lockheed P-38 Lightning na Segunda Guerra Mundial

O Lockheed P-38 Lightning era um caça americano usado durante Segunda Guerra Mundial. Possuindo um design icônico que colocava os motores em dois braços e o cockpit em uma barquinha central, o P-38 era usado em todos os teatros do conflito e era temido pelos pilotos alemães e japoneses. O primeiro caça americano capaz de 400 mph, o design do P-38 também permitiu que ele atingisse alvos em um alcance maior que a maioria de seus adversários. Embora o P-38 tenha sido amplamente suplantado na Europa com a chegada do P-51 Mustang, continuou a ser utilizado extensivamente no Pacífico, onde provou ser o caça mais eficaz das Forças Aéreas do Exército dos EUA.

Projetado pela Lockheed em 1937, o P-38 Lightning foi a tentativa da empresa de atender aos requisitos de Proposta Circular X-608 do Corpo Aéreo do Exército dos EUA, que pedia um bimotor interceptor. Autor: Primeiro Tenente Benjamin S. Kelsey e Gordon P. Saville, o termo interceptador foi usado intencionalmente na especificação para contornar as restrições da USAAC em relação ao peso do armamento e ao número de motores. Os dois também emitiram uma especificação para um interceptor monomotor, a Proposta Circular X-609, que acabaria produzindo o

Apelando para uma aeronave capaz de 360 ​​mph e atingindo 20.000 pés. em seis minutos, o X-608 apresentou uma variedade de desafios para os designers da Lockheed, Hall Hibbard e Kelly Johnson. Avaliando uma variedade de plataformas bimotores, os dois homens finalmente optaram por um design radical que era diferente de qualquer lutador anterior. Isso viu os motores e turbocompressores colocados em barreiras de cauda dupla, enquanto o cockpit e o armamento estavam localizados em uma nacele central. A barquinha central estava conectada às barras da cauda pelas asas da aeronave.

Alimentado por um par de motores Allison V-1710 de 12 cilindros, o novo avião foi o primeiro caça capaz de ultrapassar 400 mph. Para eliminar a questão do torque do motor, o projeto empregava hélices contra-rotativas. Outras características incluíam um toldo de bolha para visão superior do piloto e o uso de um material rodante de triciclo. O design de Hibbard e Johnson também foi um dos primeiros caças americanos a utilizar extensivamente painéis de pele de alumínio com rebites.

Ao contrário de outros caças americanos, o novo design viu o armamento da aeronave agrupado no nariz, em vez de montado nas asas. Essa configuração aumentou o alcance efetivo das armas da aeronave, pois elas não precisavam ser definidas para um ponto de convergência específico, como era necessário com armas montadas nas asas. Os modelos iniciais pediam um armamento composto por duas calibre 50. Browning metralhadoras M2, duas calibre 30. Metralhadoras Browning e um canhão automático T1 de 23 mm. Testes e refinamentos adicionais levaram a um armamento final de quatro calibre 50. M2s e um canhão automático Hispano de 20mm.

Designado o Modelo 22, a Lockheed venceu a competição da USAAC em 23 de junho de 1937. Avançando, a Lockheed começou a construir o primeiro protótipo em julho de 1938. Apelidado de XP-38, ele voou pela primeira vez em 27 de janeiro de 1939 com Kelsey no controle. A aeronave logo alcançou fama quando estabeleceu um novo recorde de velocidade entre continentes no mês seguinte, depois de voar da Califórnia para Nova York em sete horas e dois minutos. Com base nos resultados deste voo, a USAAC encomendou 13 aeronaves para testes adicionais em 27 de abril.

A produção desses equipamentos ficou para trás devido à expansão das instalações da Lockheed e a primeira aeronave não foi entregue até 17 de setembro de 1940. Nesse mesmo mês, a USAAC fez um pedido inicial de 66 P-38s. Os YP-38s foram fortemente reprojetados para facilitar a produção em massa e eram substancialmente mais leves que o protótipo. Além disso, para melhorar a estabilidade como uma plataforma de armas, a rotação da hélice da aeronave foi alterada para fazer com que as pás girassem para fora do cockpit um pouco para dentro, como no XP-38. À medida que os testes avançavam, foram notados problemas com as barragens de compressibilidade quando a aeronave entrou em mergulhos íngremes em alta velocidade. Os engenheiros da Lockheed trabalharam em várias soluções, mas somente em 1943 esse problema foi completamente resolvido.

Lockheed P-38L Lightning

Com Segunda Guerra Mundial furioso na Europa, a Lockheed recebeu um pedido de 667 P-38 da Grã-Bretanha e da França no início de 1940. A totalidade da ordem foi assumida pelos britânicos após a Derrota da França em maio. Designando a aeronave a Relâmpago I, o nome britânico tomou posse e tornou-se uso comum entre as forças aliadas. O P-38 entrou em serviço em 1941, com o 1º US Fighter Group. Com a entrada americana na guerra, os P-38 foram enviados para a costa oeste para se defender de um ataque japonês antecipado. Os primeiros a ver o serviço de linha de frente foram os aviões de reconhecimento fotográfico F-4, que operavam na Austrália em abril de 1942.

No mês seguinte, os P-38 foram enviados para as Ilhas Aleutas, onde o longo alcance da aeronave a tornou ideal para lidar com as atividades japonesas na área. Em 9 de agosto, o P-38 marcou seus primeiros abates na guerra quando o 343º Grupo de Caças derrubou um par de barcos japoneses Kawanishi H6K. Em meados de 1942, a maioria dos esquadrões da P-38 foi enviada à Grã-Bretanha como parte da Operação Bolero. Outros foram enviados para o norte da África, onde ajudaram os Aliados a ganhar o controle dos céus sobre o Mediterrâneo. Reconhecendo a aeronave como um oponente formidável, os alemães chamaram o P-38 de "Diabo de Cauda de Garfo".

De volta à Grã-Bretanha, o P-38 foi novamente utilizado por seu longo alcance e viu um amplo serviço como escolta de bombardeiros. Apesar de um bom histórico de combate, o P-38 foi atormentado por problemas de motores, em grande parte devido à menor qualidade dos combustíveis europeus. Enquanto isso foi resolvido com a introdução do P-38J, muitos grupos de combatentes foram transferidos para o novo P-51 Mustang no final de 1944. No Pacífico, o P-38 viu um extenso serviço durante a guerra e derrubou mais aeronaves japonesas do que qualquer outro caça das Forças Aéreas do Exército dos EUA.

Embora não seja tão manobrável quanto os japoneses A6M Zero, o poder e a velocidade do P-38 permitiram lutar em seus próprios termos. A aeronave também se beneficiou de ter seu armamento montado no nariz, pois significava que a P-38 os pilotos poderiam atingir alvos em um alcance maior, às vezes evitando a necessidade de fechar com aeronaves. O famoso ás americano Dick Bong frequentemente escolhia derrubar aviões inimigos dessa maneira, contando com o maior alcance de suas armas.

Em 18 de abril de 1943, a aeronave voou um dos seus mais missões famosas quando 16 P-38Gs foram despachados de Guadalcanal interceptar um transporte que transporta o comandante em chefe da frota combinada japonesa, Almirante Isoroku Yamamoto, perto de Bougainville. Escorregando as ondas para evitar a detecção, os P-38 conseguiram derrubar o avião do almirante, bem como outros três. No final da guerra, o P-38 havia derrubado mais de 1.800 aeronaves japonesas, com mais de 100 pilotos se tornando ases no processo.

Durante o curso do conflito, o P-38 recebeu uma variedade de atualizações e upgrades. O modelo inicial para entrar em produção, o P-38E consistia em 210 aeronaves e foi a primeira variante pronta para combate. Versões posteriores da aeronave, o P-38J e o P-38L foram as mais amplamente produzidas em 2.970 e 3.810 aeronaves, respectivamente.

Os aprimoramentos da aeronave incluíram sistemas elétricos e de refrigeração aprimorados, bem como a instalação de postes para o lançamento de foguetes de alta velocidade. Além de uma variedade de modelos F-4 de reconhecimento fotográfico, a Lockheed também produziu uma versão noturna do Lightning, apelidada de P-38M. Este apresentava um pod de radar AN / APS-6 e um segundo assento no cockpit para um operador de radar.

Com a Força Aérea dos EUA entrando na era dos jatos após a guerra, muitos P-38 foram vendidos para forças aéreas estrangeiras. Entre os países que compraram P-38 excedentes estavam Itália, Honduras e China. A aeronave também foi disponibilizada ao público em geral pelo preço de US $ 1.200. Na vida civil, o P-38 tornou-se uma aeronave popular entre pilotos e pilotos de acrobacias, enquanto as variantes de fotos foram usadas pelas empresas de mapeamento e pesquisa.