A palavra fitorremediação vem da palavra grega fito (plantar), e a palavra latina remedium (restaurando o equilíbrio). A tecnologia é uma forma de biorremediação (o uso de organismos para limpar o solo contaminado) e se aplica a todos processos químicos ou físicos que envolvem plantas para degradar ou imobilizar contaminantes no solo e lençóis freáticos.
A fitorremediação é uma abordagem econômica de remediação baseada em plantas que tira proveito da capacidade das plantas de elementos concentrados e compostos do meio ambiente e metabolizam várias moléculas em seus tecidos.
Refere-se à capacidade natural de certas plantas chamadas hiperacumuladores de bioacumular, degradar ou tornar contaminantes inofensivos no solo, na água ou no ar. Metais pesados tóxicos e poluentes orgânicos são os principais alvos da fitorremediação.
Desde o final do século XX, o conhecimento dos mecanismos fisiológicos e moleculares dos fitorremediação começou a surgir junto com biológico e estratégias de engenharia projetadas para otimizar e melhorar a fitorremediação. Além disso, vários testes de campo confirmaram a viabilidade do uso de plantas para limpeza ambiental. Embora a tecnologia não seja nova, as tendências atuais sugerem que sua popularidade está crescendo.
Também conhecida como fitostabilização, existem muitos processos diferentes que se enquadram nessa categoria. Eles podem envolver a absorção pelas raízes, a adsorção na superfície das raízes ou a produção de bioquímicos por uma planta que é liberada no solo ou nas águas subterrâneas nas imediações das raízes e pode sequestrar, precipitar ou imobilizar nas proximidades contaminantes.
Esse processo ocorre no solo ou nas águas subterrâneas imediatamente ao redor das raízes das plantas. Os exsudatos (excreções) das plantas estimulam as bactérias da rizosfera para melhorar a biodegradação dos contaminantes do solo.
Uso de plantas com raízes profundas - geralmente árvores - para conter, seqüestrar ou degradar contaminantes das águas subterrâneas que entram em contato com suas raízes. Por exemplo, árvores de álamo foram utilizados para conter uma pluma de águas subterrâneas de éter metil-terc-butílico (MTBE).
Este termo também é conhecido como fitoacumulação. As plantas absorvem ou hiperacumulam contaminantes através de suas raízes e as armazenam nos tecidos de caules ou folhas. Os contaminantes não são necessariamente degradados, mas são removidos do ambiente quando as plantas são colhidas.
Isso é particularmente útil para remover metais do solo. Em alguns casos, os metais podem ser recuperados para reutilização incinerando as plantas em um processo chamado fitominação.
As plantas absorvem compostos voláteis pelas raízes e transpiram os mesmos compostos, ou seus metabólitos, pelas folhas, liberando-os para a atmosfera.
Os contaminantes são absorvidos pelos tecidos das plantas onde são metabolizados ou biotransformados. O local em que a transformação ocorre depende do tipo de planta e pode ocorrer em raízes, caules ou folhas.
Como a fitorremediação é relativamente nova na prática, ainda existem dúvidas sobre seu impacto ambiental mais amplo. De acordo com o Center for Public Environmental Supervision (CPEO), são necessárias mais pesquisas para entender o efeito de vários compostos em todo o ecossistema do qual as plantas podem fazer parte.
Dependendo da concentração de contaminantes no solo, a fitorremediação pode ser limitada a áreas menos concentradas, uma vez que as plantas são limitadas na quantidade de resíduos que podem absorver e processar.
Além disso, o CPEO adverte que são necessárias grandes quantidades de área superficial para que os tratamentos de fitorremediação sejam bem-sucedidos. Alguns contaminantes podem ser transferidos por diferentes meios (solo, ar ou água) e alguns contaminantes não são compatíveis com o tratamento (como bifenilos policlorados ou PCBs).