Os 1986 Acidente de Chernobyl resultou em um dos mais altos lançamentos não intencionais de radioatividade na história. O moderador de grafite do reator 4 foi exposto ao ar e inflamado, disparando nuvens de precipitação radioativa no que hoje é a Bielorrússia, Ucrânia, Rússia e Europa. Enquanto poucas pessoas vivem perto de Chernobyl agora, os animais que vivem nas proximidades do acidente nos permitem estudar os efeitos da radiação e medir a recuperação do desastre.
A maioria dos animais domésticos se afastou do acidente e os animais deformados que nasceram não se reproduziram. Após os primeiros anos após o acidente, os cientistas se concentraram nos estudos de animais selvagens e animais de estimação deixados para trás, a fim de aprender sobre o impacto de Chernobyl.
Embora o acidente de Chernobyl não possa ser comparado aos efeitos de uma bomba nuclear, porque os isótopos liberados pelo reator diferem daqueles produzidos por uma arma nuclear, tanto acidentes como bombas causam mutações e câncer.
É crucial estudar os efeitos do desastre para ajudar as pessoas a entender as sérias e duradouras consequências das liberações nucleares. Além disso, a compreensão dos efeitos de Chernobyl pode ajudar a humanidade a reagir a outros acidentes de usinas nucleares.
Você pode se perguntar como, exatamente, radioisótopos (um radioativo isótopo) e mutações estão conectadas. A energia da radiação pode danificar ou quebrar as moléculas de DNA. Se o dano for grave o suficiente, as células não poderão se replicar e o organismo morrerá. Às vezes, o DNA não pode ser reparado, produzindo uma mutação. O DNA mutado pode resultar em tumores e afetar a capacidade de reprodução de um animal. Se ocorrer uma mutação nos gametas, pode resultar em um embrião não viável ou com defeitos congênitos.
Os fazendeiros notaram um aumento nas anormalidades genéticas em animais de fazenda imediatamente após a Acidente de Chernobyl. Em 1989 e 1990, o número de deformidades aumentou novamente, possivelmente como resultado da radiação liberada pelo sarcófago destinada a isolar o núcleo nuclear. Em 1990, nasceram cerca de 400 animais deformados. A maioria das deformidades era tão grave que os animais viviam apenas algumas horas.
Exemplos de defeitos incluem malformações faciais, apêndices extras, coloração anormal e tamanho reduzido. Mutações em animais domésticos foram mais comuns em bovinos e porcos. Além disso, vacas expostas a precipitação e alimentadas com ração radioativa produziram leite radioativo.
A saúde e a reprodução de animais perto de Chernobyl diminuíram pelo menos nos primeiros seis meses após o acidente. Desde aquela época, plantas e animais se recuperaram e recuperaram amplamente a região. Os cientistas coletam informações sobre os animais, amostrando esterco radioativo e solo e observando animais usando armadilhas fotográficas.
A zona de exclusão de Chernobyl é uma área fora dos limites, cobrindo mais de 1.600 milhas quadradas ao redor do acidente. A zona de exclusão é uma espécie de refúgio radioativo da vida selvagem. Os animais são radioativos porque comem alimentos radioativos, portanto, podem produzir menos filhotes e gerar descendentes mutantes. Mesmo assim, algumas populações cresceram. Ironicamente, os efeitos nocivos da radiação dentro da zona podem ser menores do que a ameaça representada por seres humanos fora dela. Exemplos de animais vistos na zona incluem os cavalos de Przewalski, Lobostexugos, cisnes, alces, alces, tartarugas, veados, raposas, castores, javalis, bisonte, vison, lebres, lontras, lince, águias, roedores, cegonhas, morcegos e corujas.
Nem todos os animais se saem bem na zona de exclusão. As populações de invertebrados (incluindo abelhas, borboletas, aranhas, gafanhotos e libélulas) em particular diminuíram. Provavelmente, porque os animais depositam ovos na camada superior do solo, que contém altos níveis de radioatividade.
Os radionuclídeos na água se estabeleceram nos sedimentos dos lagos. Organismos aquáticos estão contaminados e enfrentam instabilidade genética contínua. As espécies afetadas incluem sapos, peixes, crustáceos e larvas de insetos.
Enquanto as aves abundam na zona de exclusão, elas são exemplos de animais que ainda enfrentam problemas devido à exposição à radiação. Um estudo de andorinhas de celeiro de 1991 a 2006 indicou que aves na zona de exclusão exibiam mais anormalidades do que aves de uma amostra de controle, incluindo bicos deformados, penas albinísticas, penas de cauda dobrada e ar deformado sacos. Aves na zona de exclusão tiveram menos sucesso reprodutivo. Aves de Chernobyl (e também mamíferos) geralmente tinham cérebros menores, espermatozóides malformados e catarata.
Nem todos os animais que vivem em Chernobyl são totalmente selvagens. Existem cerca de 900 cães vadios, principalmente descendentes daqueles deixados para trás quando as pessoas evacuaram a área. Veterinários, especialistas em radiação e voluntários de um grupo chamado Os cães de Chernobyl capture os cães, vacine-os contra doenças e marque-os. Além das etiquetas, alguns cães são equipados com coleiras de detecção de radiação. Os cães oferecem uma maneira de mapear a radiação através da zona de exclusão e estudar os efeitos contínuos do acidente. Enquanto os cientistas geralmente não conseguem observar de perto os animais selvagens individuais na zona de exclusão, eles podem monitorar os cães de perto. Os cães são, é claro, radioativos. Os visitantes da área são aconselhados a evitar acariciar os cães para minimizar a exposição à radiação.